Нил сидел за столиком в любимом ресторане в самом сердце Парижа. Здесь подавали потрясающе вкусные блюда и его любимое коллекционное вино. К счастью, сейчас Кэффри имел вполне официальный и прибыльный бизнес, поэтому его не особо волновал счет. Тем более, сегодня Рождество и стоит отпраздновать этот праздник, как следует.
За окном мёл снег и это стало истинным удовольствием и счастьем, ведь перед Рождеством последние несколько лет на Париж обрушивались дожди и ветры.
Кэффри уже был немного захмелевший, когда, обводя нетрезвым взглядом зал, заметил мужчину. Он сидел к нему спиной, но эта, чёрт возьми, спина была до боли знакома Нилу! Нил пару раз моргнул, протер глаза и снова стал вглядываться в спину мужчины. Эта манера держаться, осанка напоминали только одного человека – Питера Бёрка. Но это не мог быть он. Во-первых, они сейчас в Париже, а Питер никак не мог здесь оказаться! А во-вторых, Бёрк никогда бы не пришел в такое пафосное и дорогое заведение. И не потому, что оно ему не по карману (хотя и поэтому тоже!), а потому, что не любил такие места. И людей, которые сюда ходят. Как говорил сам Питер, он чувствовал себя в подобных ресторанах не в своей тарелке, потому что вся его внешность выдавала в нём агента ФБР.
И вот теперь Нил смотрит в спину мужчины, смутно напоминающего Бёрка, и молился всем богам, только бы он обернулся. Но мужчина упрямо этого не делал.
Нил хотел сорваться с места и подойти, но всё ж решил ждать. В конце концов, однажды мужчина закончит ужинать, расплатится и пойдет на выход. Тогда-то и станет ясно: действительно ли это Питер, либо же Нил просто так сильно соскучился по другу, что теперь видит его везде.
Прошло Бог знает сколько времени, когда объект наблюдения, наконец-то подозвал официанта и, оставив деньги за ужин, поднялся с места.
- Да ладно! – шепнул Кэффри, когда мужчина, накинув пальто, пошел к выходу. Лица увидеть так и не получилось.
Бросив на стол сумму, в два раза больше счета, Кэффри помчался к выходу, надеясь догнать мужчину. Он ещё не знал, какой придумает предлог, чтобы заговорить, но сделать это считал необходимым.
Свернув за угол, Нил резко остановился. Мужчина, как и раньше, стоял к нему спиной, что-то читая в телефоне. Затем экран телефона погас, а трубка мягко опустилась в карман дорого пальто.
Нил стоял посреди улицы, на его смоляные волосы падал снег, но он не обращал на это никакого внимания. Сейчас мир замер, сопровождаясь только неровным после бега дыханием Кэффри и бешеным сердцебиением где-то в горле.
Мужчина стал медленно оборачиваться. Земля под ногами Нила пошатнулась, и он готов был упасть на землю, но мужчина в два коротких шага оказался рядом, подхватив сильными руками.
- Тише-тише, – сказал он, мягко улыбаясь. Глаза Нила слезились, и он не мог ничего разглядеть. – Ну же, поднимайся. Кэффри, чёрт возьми, поднимайся. Я уже стар и не могу держать тебя на весу.
- Питер? – прохрипел Нил.
- Надо же! – Бёрк улыбнулся. – Узнал. Я уж не надеялся.
- Как ты тут оказался?
- О, мой друг, а это очень интересная история. А теперь, если ты позволишь, я хочу пригласить тебя в гости – мы сняли небольшой дом за городом.
- «Мы»? Питер, я требую объяснений! И если это похищение или, не приведи Господи, задержание, то, во-первых, ты обязан зачитать мне права, а во-вторых, я уже десять лет как веду сытую законную жизнь!
Питер улыбнулся так искренне и тепло, что Нилу уже было плевать, куда его повезут и что будет дальше, только бы побыть со старым другом как можно дольше.
- Не переживай, Нил, я в Париже не по работе. Вот уже пять лет, как я в отставке. Здравствуй, пенсия! – Питер рассмеялся, когда в синих глазах друга разлилось удивление. – Да-да, Нил, я теперь примерный отец и семьянин. Но давай об этом позже. Идём же! Метель усиливается, нужно как можно скорее добраться домой. Уверяю, сюрприз, который я приготовил, тебе очень понравится.
Вдруг, сам того не ожидая, Нил начал плакать, как маленький мальчик. Питер тупо уставился на него, гадая, что же предпринять. Но на выручку пришел сам Кэффри. Он подошел к бывшему куратору и крепко обнял.
- Я так скучал, Питер! Все эти годы я искренне скучал по вам с Эл… Даже по Диане и Клинтону. Что уж говорить о Моззи и Джун!.. Прости, что сбежал без объяснений. Так было нужно.
Питер аккуратно оторвал от себя Нила, похлопав по плечу.
- Перестань, Нил. Всё в порядке. Я догадывался с самого начала, что ты сбежишь. Правда, не мог представить, что ты разыграешь такой гениальный спектакль. – Бёрк нервно мотнул головой. Ему до сих пор сложно вспоминать окровавленное тело Нила. – И, если честно, догадывался, что тебе захочется осесть в Париже. Я ведь все эти годы наблюдал за тобой. Да-да, друг мой, ты всегда был в поле моего зрения. Мной велась титаническая работа, чтобы убедиться, что ты действительно в Париже и что ни из одного местного музея не пропал ни один шедевр искусства.
- Как пошло, мистер Бёрк! – Нил кривится. – Ты ведь шесть лет перевоспитывал меня. Неужели сомневался в своих способностях?
- Нет, не сомневался. Лишь хотел убедиться, что терапия помогла! – Питер улыбается.
- Как ты узнал, что я буду в этом ресторане? И почему был уверен, что я пойду за тобой?
- Я в Париже уже два месяца. Наводил о тебе справки. Было не сложно, ведь ресторанов, подобных тому, где мы были, не так уж много. Задав пару аккуратных вопросов барменам и официантам, я убедился, что ты постоянный гость L’Arpège. Но нужно было быть крайне осторожным, чтобы великий Нил Кэффри не пронюхал о моем визите в Париж. Вот дело и затянулось. – Питер снова улыбается. – Откровенно говоря, я не думал, что ты захочешь догнать меня: в мои планы входило хотя бы просто увидеть тебя. То, что ты сделал – настоящий сюрприз.
- И ты собирался улететь в Нью-Йорк, не сказав мне ни слова?
- Я лишь хотел убедиться, что ты в порядке. Откуда я мог знать, как ты отнесешься к моему появлению? Помнится, когда я прилетел за тобой в Кабо-Верде, ты не очень-то обрадовался.
- Ну, ты сравнил! Тогда я был преступником и действительно хотел сбежать, а сейчас… – Нил виновато смотрит на Бёрка, а потом отводит взгляд, говоря тихо: – Я здесь совершенно один, Пит. У меня есть приятели, но нет самого дорогого. Нет семьи. А вы, вы все, были ею для меня. Я иногда задумывался о возвращении в Нью-Йорк, но какова была вероятность, что меня не схватят те же федералы и не упекут снова в тюрьму? А звонить тебе и просить о чем-то совесть не позволяла. За время нашей работы ты хлебнул слишком много дерьма, чтобы я вновь беспокоил тебя.
- Прекрати! – строго сказал Питер. – Ты – мой друг и можешь обратиться за помощью в любое время дня и ночи, при любых обстоятельствах! Никогда, слышишь, никогда я не отвернусь от тебя! И Элизабет меня поддержит в этом! Ты – часть семьи Бёрков. И так будет всегда. А теперь идём. Мы и без того задержались – метель становится всё сильнее.
Нил широко улыбнулся и, хлопнув бывшего куратора по плечу, пошел к машине.
Какое это счастье, думал Нил, когда сбываются мечты! Как это здорово встречать Рождество не одному, а в кругу близких людей. Как это здорово, что в мире есть люди, любящие тебя всем сердцем и готовые простить вопреки всему. Как здорово, что эти люди с самого начала видели в тебе свет и искренне старались разжечь его.
В конце концов, как здорово, что у тебя самого хватило мудрости и сил начать новую жизнь, которой тебе так желали любящие люди.
От алкоголя и тепла в машине, Нил расслабился и, повалившись на плечо друга, шепнул:
- С Рождеством, Питер! Это лучшая встреча на свете!