- Что скажете, полковник?
Мужчина нахмурился, невольно делая шаг по направлению к клетке. Зрелище одновременно вызывало восторг и отвращение, сопровождаемое невольным приступом тошноты. Это была битва – смертельная, ожесточённая, кровавая. Огромный уродливый демон, покрытый блестящей синеватой чешуёй, раз за разом нападал на жёлтого великана, невероятно сильного, но при этом абсолютно неуклюжего.
- Впечатляет, - кивнул полковник, наблюдая за тем, как желтокожий громила схватил своего юркого противника за шею. Похоже, бой подходил к своему логическому завершению. – Очень впечатляет.
Женщина снисходительно улыбнулась.
В этот момент чешуйчатый демон плюнул в лицо сопернику. Слизистая субстанция попала великану в глаза. Тот зарычал, мгновенно разжимая руку, сдавливавшую до этого шею синего монстра, и начал неистово тереть лицо.
Быстрый соперник тут же начал молотить его кулаками в живот – явно слабое место великана. Тот свалился на пол, крича от боли.
Полковник отступил назад, предполагая, что смотреть больше не на что. Садистом он не был, или, по крайней мере, себя таковым не считал, и наблюдать за кровавой расправой ему не хотелось.
- Не торопитесь, - произнесла его спутница. – Это ещё не конец.
Действительно, неожиданно для всех желтокожий демон резко ударил противника ногой под колено. Тот взвыл. Послышался треск ломающихся костей. Синий монстр рухнул рядом с соперником. На какое-то мгновение они словно бы устроили передышку, затем начали кататься по полу, царапая друг друга острыми когтями.
Наблюдатель поморщился. С каждой секундой зрелище становилось всё более омерзительным. Его коллега, наоборот, смотрела на происходящее с нескрываемым удовольствием. А когда жёлтый гигант, в конце концов, изловчился и свернул шею сопернику, её глаза стали по-настоящему счастливыми. Полковник поморщился.
- Объект №25! – строго произнесла она.
Жёлтый демон вздрогнул.
- Встать! Отойти от трупа!
Демон повиновался и, прихрамывая, попятился в дальний конец комнаты.
- Не двигаться!
Полковник обернулся к одному из солдат, стоящих неподалёку.
- Уберите это, - он указал рукой на останки чешуйчатого демона.
Двое военных тут же поспешили к клетке. Великан даже не шелохнулся, когда открылась дверь, и вошли люди.
- Можем идти? – нетерпеливо спросил полковник.
- О, нет, - улыбнулась женщина. – Я бы хотела вам показать ещё один очень любопытный экземпляр.

***

Он проснулся от нестерпимой боли, открыл глаза и уставился в потолок. Вампир знал, чего они хотят от него, но продолжал лежать. Боль усилилась – он повернулся на другой бок и потянулся, продолжая сражаться за остатки собственной воли.
- Встать! – прозвучал суровый женский голос, эхом отдаваясь от стен из тёмного небьющегося стекла.
Вампир понимал, что сопротивляться прямому приказу не сможет – такой боли он уж точно не выдержит, - поэтому медленно спустил с металлической койки одну ногу, затем вторую, картинно зевнул – что было абсолютно несвойственно вампирам, - и наконец встал, одёрнул синюю рубашку, одновременно напоминающую больничную сорочку и тюремную робу, скрестил руки на груди, ожидая дальнейших приказов.
- Не двигаться!
Он и не собирался. Вампир лениво наблюдал за тем, как распахнулась дверь, и трое вооружённых до зубов солдат переступили порог его камеры.
- Идём, - приказал старший из них, направив на вампира дуло излучателя.
Заключённый расправил плечи и под пристальным взглядом охранников бодро зашагал к выходу. Направо, налево, прямо.
- Стоять! – приказал солдат.
Вампир остановился, широкая дверь медленно отползла в сторону.
- Вперёд! – кто-то из охранников толкнул его в спину.
Заключённый вошёл в ярко освещённую комнату, на мгновение встречаясь взглядом с гигантским демоном Урсуи, прижимающемся к противоположной стене. Уголки губ вампира поддались печальной улыбке. Что ж, всего лишь ещё одна схватка.

***

На мониторе вспыхнула новая картинка – небольшая камера со стенами из тёмного стекла – абсолютно прозрачного снаружи и практически чёрного внутри. На кривоватой койке спал демон. Зрелище было отвратительное, потому что из всех остальных животных этот вид больше всего походил на человека, и от этого смотреть на него было особенно противно. Монстр был блондином, крашеным – судя по всему он находился здесь довольно долго, так как тёмные корни волос были уже достаточно видны. На первый взгляд – совсем как человек, простой парень лет двадцати пяти, довольно симпатичный – мечта девчонок. Именно такие, почти не отличимые от людей, незаметные в толпе, были главной угрозой для мира.
Профессор нажала небольшую кнопку на чёрном пульте. Вампир распахнул глаза и поморщился от боли, но вскакивать на ноги не торопился. Полковник МакНамар удивлённо взглянул на свою коллегу – обычно подопытные мгновенно принимали стойку смирно. Профессор увеличила заряд, но вампир продолжал нежиться на жёсткой постели.
- Один из самых выносливых, - усмехнулась она.
МакНамар кивнул, вновь переводя взгляд на экран.
- Встать! – приказала профессор, поднося к губам портативную рацию.
Вампир нехотя стал подниматься.
- И один из самых упрямых, - процедила она сквозь зубы.
Полковник наблюдал за тем, как отряд военных вывел вампира из камеры. На лице демона не было ни страха, ни покорности. Он шёл не спеша, свободной походкой, словно вышел прогуляться по городу. Когда вампира впихнули в зал, он тоже не выказал ни малейшего удивления, просто продолжал спокойно и слегка насмешливого взирать на своего будущего противника.
- Объект №25, - громко произнесла профессор, - уничтожить!
Желтокожий демон взревел, кидаясь вперёд.
- Объект №17, - продолжила женщина, - не убивать, не калечить! Защищаться!
- Вы уверены? – воскликнул МакНапмар изумлённо.
Уродливый великан был в полтора раза выше вампира и в два раза шире в плечах. У упрямого заключённого не было никаких шансов.
Однако едва схватка началась, все сомнения полковника испарились мигом.
- Объект №17 – один из самых сильных подопытных, - пояснила профессор.
Полковник с интересом наблюдал за схваткой: блондин легко уворачивался и без труда парировал удары, что просто выводило великана из себя. Профессор увеличила заряд тока, посылаемого в мозг желтокожего демона.
- Я сказала: убить!
Монстр взревел от бессилия, вновь кидаясь вперёд, но полковник уже понимал, что это бесполезно – объект №17 был слишком силён, чтобы так просто сдаться. Однако боль явилась для жёлтого демона отличным стимулом. Он резко кинулся вперёд, целясь кулаком вампиру в плечо. Тот отскочил назад, поморщившись от боли. На голубой рубашке выступила кровь – похоже, желтокожий задел старую рану. Не в силах больше играть по правилам вампир выбросил ногу вперёд, и его босая нога встретилась с мягким животом монстра. В ту же секунду вампир упал на пол, схватившись за голову.
- И один из самых нетерпеливых и своенравных, - пробормотала она.
Желтокожий шагнул вперёд, готовясь нанести решающий удар.
- Стоять! – вовремя прервала схватку профессор. – Объект №25, отойти к стене.
Вампир поднялся на ноги, вытирая струйку крови, бегущую из правой ноздри. Усмехнувшись, он посмотрел прямо в камеру, как будто мог увидеть следящих за ним военных, и полковнику стало не по себе.

- Агент Финн покажет вам вашу комнату, полковник, - устало произнесла профессор Уолш, когда экскурсия была закончена.
- Спасибо, - с благодарностью произнёс полковник.
Все эти испытания и демонстрации его порядком утомили.
- Вы звали, профессор? – произнёс Райли, вбегая в комнату.
Начальница удивлённо взглянула на синяк, наливающийся под левым глазом парня.
- Что-то случилось? – нахмурилась она.
- Объект №71, - пояснил солдат.
- Снова? – изумилась Уолш.
- Да, никак не могли успокоить. Думали, всё-таки разобьёт стекло.
- И? – поторопила его профессор.
- Всё в порядке, - поморщился он. – Усыпили.
Женщина кивнула.
- К утру проснётся?
- Скорее всего, - не слишком уверенно ответил Райли.
- Хорошо. Я хотела бы показать полковнику наш эксклюзив. Надеюсь, она будет в форме.
- Она? – заинтересованно переспросил МакНамар. – Самка?
- Да, - улыбнулась Уолш. – Очень редкий вид.

***

Райли вернулся в лабораторию через пятнадцать минут, собираясь доложить профессору, что задание выполнено – полковник удобно устроился наверху, чтобы хорошенько всё обдумать. Профессор Уолш стояла у мониторов, просматривая записи с очередной попыткой побега объекта №71. Агент Финн замер в нерешительности.
- Профессор, - начал он, – могу я вас спросить?
- Конечно, - ободряюще улыбнулась женщина.
- Что вы собираетесь с ней делать? – Райли кивнул на монитор.
- Пока точно не знаю, - честно ответила Мегги Уолш. – Доктор Энгелман требует её себе, в медицинский отдел, но я думаю, что её место у нас, в экспериментальном.
Агенту Финну стало не по себе. Он прекрасно знал, что такое экспериментальный отдел, и каким опытам подвергает демонов профессор Уолш. Конечно, Райли не испытывал к демонам никакой симпатии – они были животными, дикими и опасными. Такими же, как медведи или волки, подсказывал ему ехидный голос, ничем не хуже, но будь на месте этих монстров какой-то реальный знакомый хищник, Райли скорее всего бы поднял протест. Но ведь медведи и волки обычно не охотились на людей, если те сами их не вынуждали, демоны же были опасны для всего человечества. И это значило, что их нужно остановить. Но почему вместо того, чтобы уничтожить этих тварей, военные предпочитали их изучать? Военный отдел изучал их боевые качества, техники, используемые приёмы, тактики, их сильные и слабые места. Это было ясно. Ясно и выгодно. Выяснив нужную информации, солдаты могли легче справляться с тем или иным видом. Медицинский отдел занимался физиологией демонов, исследовал их способности. Что отчасти тоже было полезно. Например, недавно учёные установили, что кровь демона Выфцу можно использовать в качестве лекарства от рака. Но вот назначение экспериментального отдела Райли понять не мог. Ну какая польза от демона Полгара, лишённого глаз или вампира с отрезанными гениталиями? К чему попытки скрестить два абсолютно несовместимых вида? Или эксперименты с пересадкой органов от одного демона другому?
- На какой стадии? – спросил Райли дрогнувшим голосом.
- Ничего особенного, - пожала плечами Мегги, словно не замечая реакции своего подчинённого.
- Думаю, Б-3, для начала.
Стадия Б-3 сама по себе не предвещала ничего хорошего. И Райли лишь оставалось надеяться, что дальнейший эксперимент потечёт по количественной вероятности и перейдёт в Б-4, а вовсе не на новый качественный уровень С-3.
- Вы уже выбрали второй объект? – поинтересовался он.
- Почти, - призналась профессор Уолш. – У меня есть несколько кандидатур.
Она щёлкнула кнопки на пульте и на экране появились фотографии демонов – один уродливей другого. Финн закрыл глаза, на секунду представив объект №71 с одним из этих монстров в условиях Б-3.
- Может быть, лучше подобрать кого-нибудь в более подходящей весовой категории? – предложил он.
Мегги нахмурилась.
- Например? – уточнила она.
- Какого-нибудь вампира, - пожал плечами Райли.
- Боюсь, что вампиры недостаточно хорошо развиты…
Внезапно в её глазах мелькнула догадка.
- Хотя, есть одна подходящая кандидатура. №17. Что скажешь?
Райли на мгновение лишился дара речи. Похоже, он сделал только хуже. Во-первых, этот вампир был невероятно силён, а, во-вторых, он просто ненавидел объект №71. Именно благодаря ему «Инициатива» узнала о существовании этого вида, поскольку семнадцатый вбил себе в голову, что именно эта самка подстроила ему ловушку. Учёные потянули за ниточку, а дальше было дело случая. Усиленные поиски самки редкого демона не дали никаких результатов, военные наткнулись на неё абсолютно случайно. Но всё же, если бы не информация, предоставленная вампиром, им бы никогда не удалось схватить ту, что теперь состояла в базе под номером 71 с такой лёгкостью.

***

- Доброе утро, полковник, - улыбнулась профессор Уолш.
- Доброе, - согласился МакНамар.
Райли поспешно отдал честь.
- Вы обещали показать мне эксклюзивную самку, - напомнил полковник.
- Конечно, - кивнула Мегги.
На мониторе показался тот самый зал, в котором вампир вчера сражался с желтокожим монстром. Двери распахнулись и двое солдат втолкнули в комнату демоницу. Самка упала на пол.
- Что… что она такое? – нерешительно произнёс полковник, разглядывая заключённую.
- Помните, что я говорила вам вчера о номере 17? – усмехнулась профессор.
- Да, - отмахнулся МакНамар. – Один из самых сильных, выносливых, упрямых…
- Так вот, полковник, она – самая.
Демоница медленно поднялась на ноги. МакНамар вздрогнул, заметив решительный взгляд зелёных глаз, направленный в камеру.
- Сейчас вы увидите её в действии, - пообещала Мегги.

***

- Номер 17, на выход! – произнёс исполненный ненависти голос охранника. Спайк ухмыльнулся. А он-то уж было подумал, что чёртова профессорша решила устроить ему выходной.
Вампир шёл вперёд по знакомому коридору – каждый день одно и то же, – без особого энтузиазма гадая, с кем ему предстоит сразиться в этот раз. Порой он чувствовал себя гладиатором на ринге. Вот только им вроде полагались хоть какие-то награды и привилегии, а вампиру доставалась лишь жалкая разбавленная свиная кровь – гадость ещё та, - но за неимением альтернативы приходилось давиться тем, что есть. Пару раз его, правда, заставляли пить противную кровь демонов, однажды даже досталось ядовитая, но, Слава Богу, военные наконец поняли, что эта мерзость для питания вампиров не подходит и прекратили эксперимент до того, как Спайк окончательно спалил себе желудок.
Вампир с надеждой подумал о том, что вполне возможно ему сегодня позволят прикончить ту желтокожую тварь, из-за которой вчера открылась рана на плече, нанесённая обозлённым демоном Полгара. С одной стороны убивать демонов было весело, и Спайк даже думал, что ему следовало бы чаще заниматься этим на воле - порой гораздо веселее, чем охотиться на глупых, пугливых людей. Однако вампир понимал, что эти демоны, в общем-то, ни в чём не виноваты – такие же узники, как и он, исполняющие жестокие приказы сумасшедшей сучки Уолш. Некоторые из его противников относились к разряду безобидных демонов, сражаясь с ними, Спайк чувствовал себя особенно паршиво.
Уже на подходе к нужной двери вампир отчётливо различил столь знакомый запах. Он резко остановился от неожиданности, за что тут же получил электрический разряд.
- Побыстрее! – прикрикнул солдат.
- Да иду я, иду, - пробормотал Спайк.
Конвоир снова подал сигнал чипу.
Вампир поморщился от боли.
Дверь распахнулась.
- Истребительница… - протянул он, бросив яростный взгляд на миниатюрную блондинку.