Ярко-зелёная, насыщенная солнцем, листва шумела над головой. Кроны деревьев казались живыми существами, склоняющимися к молодой паре, они нашёптывали о любви и дарили надежду на счастье.
Деймон властно притянул девушку к себе, запечатлев нежный поцелуй на горячих губах. Затем откинул голову, посмотрев в небо… светлое, голубое, манящее красотой и необъятностью, небо… - Деймон, смотри!
Вампир поймал себя на том, что восторженный голос любимой всегда согревает мятущуюся душу монстра, живущего где-то глубоко внутри. В такие минуты казалось: быть ещё счастливее невозможно, но Елена своей непосредственностью, добротой и любовью доказывала обратное.
Старший Сальваторе проследил взглядом в направлении, куда указывала изящная ручка мисс Гилберт. Облако в форме сердца показалось из-за гор и, гонимое лёгким ветерком, начало дефилировать на небосводе подобно топ-модели, кружась и показывая себя с выгодной стороны.
- Это знак! – почти закричала Елена. Сердце шатенки готово было выпрыгнуть из груди, счастью обычной девушки не было предела.
– Деймон, это знак нашей с тобой любви!
Любви… любви… любви….
Непонятно откуда взявшееся эхо разнесло волшебное слово на многие километры вокруг. Оно звенело и кричало, сливаясь со звуками природы, оно меняло тональность, постепенно превращаясь в дикий, нечеловеческий вопль…
Деймон открыл глаза, коснулся рукой подбородка… кровь… тёплая, вкусная, дурманящая, человеческая кровь… Взгляд вампира скользнул по траве… она блестела на солнце, переливаясь оттенками красного,.. тело лесника лежало чуть дальше… старик был мёртв…
Старший Сальваторе со стоном закрыл лицо руками, воспоминания вернули мужчину к событиям сегодняшнего утра.

Шоколадные глаза, шелковистые волосы, рука, нежно лежащая на плече у Стефана, и тихий голос, успокаивающий его безутешного братца, горюющего о невинно убиенных.
«И как у моего родственника получается усеять трупами всё побережье и получить при этом полное прощение Елены, да ещё и её поддержку в паре с утешением? - размышлял Деймон, наполняя очередной стакан виски и украдкой наблюдая за любимой. – Это был не ты… Бла-бла-бла… Елена, милая, очнись. Мы – это мы, и убивать в нашей сущности. Ты можешь взывать к остаткам человечности внутри нас, если таковые имеются, к совести, но природу вампира ты изменить не в состоянии».
Старший Сальваторе устроился на диване и потягивал виски, не в силах оторваться от созерцания семейной картины, приносящей ему боль и отчаяние. Он пытался понять: какие чувства Елена испытывает к Стефану, осталось ли хоть что-то от сильной любви, соединяющей ранее этих двоих. Или любовь по-прежнему правит бал в их сердцах и душах.
Размышляя подобным образом, Деймон, сам того не осознавая, терзал свою спящую сущность, пробуждая последнюю и заставляя сладко потягиваться в предвкушении скорой свободы.
Наконец, после очередного сеанса психотерапии, младший удалился.
Вампир поставил стакан на стол, сложил руки в замок, опёрся локтями о колени и, внимательно смотря в глаза мисс Гилберт, тихо произнёс:
- Ты всё ещё любишь его?
Елена дёрнулась, как от удара. Дерзкий, вызывающий взгляд окатил мужчину обжигающей волной с ног до головы. Ей захотелось подбежать к несносному Сальваторе, вцепиться в него и прокричать в лицо: «Как ты можешь говорить такое после всего, что между нами было. Неужели ты совсем ничего не чувствуешь…»
Она устала биться о холодную, каменную стену, пытаясь донести главное: жизнь без него не имела смысла, но сейчас всё неоднозначно и сложно… Нерешительность и трудный выбор будущего не были чужды обычной человеческой девушке. И она продолжала молчать, лишь карие глаза смотрели с осуждением.
Деймон оценил молчание иначе.
- Понятно, - глоток виски, несколько шагов по направлению к двери.
Елена почувствовала, что теряет его… сейчас… В эту самую секунду что-то тонкое и хрупкое, связывающее их навсегда, вдруг начинает ломаться, покрываясь мелкими трещинами, грозясь рассыпаться на миллионы осколков, которые уже не собрать…
Время останавливается… Шатенка в отчаянии кричит:
- Что тебе понятно?! Деймон, постой! Что с тобой происходит?!
Вампир медленно оборачивается, сущность вырывается на свободу. Адский огонь во взгляде, кровавая сетка вокруг глаз, клыки, острые и тонкие, словно бритва, уродуют красивые черты…
Мисс Гилберт чувствует его тьму, погружается в неё, тонет… Нет, она не боится… Но Деймон видит выражение, на секунду появившееся на лице любимой,.. этого оказывается достаточно… Голос становится хриплым, превращаясь в шёпот с надрывом:
- Я тот, кто я есть, и сейчас ты видишь меня настоящего…
Спустя несколько секунд Сальваторе уже невозможно отличить от человека…
Время продолжает свой бег… Момент настал… слова рвутся наружу неконтролируемым потоком, он пытается объяснить, расставив точки над i.
- Ты полюбила моего брата потому, что в течение долгих лет он пытался изменить себя, изменить мир вокруг себя, сделать его лучше. Стефан добрый по натуре, - Деймон окунулся в воспоминания, ехидная усмешка сорвалась с губ, - несмотря на все те вещи, которые он совершил. Он ненавидит свою сущность и борется с ней…
Голубые глаза наполнились безудержной тоской и печалью.
- А я – другой, Елена… Я честно пытался стать лучше… для тебя,.. но я не смог… В последнее время я напоминаю марионетку, которую кукловод дёргает за ниточки, пытаясь подстроить под себя. И этот кукловод – ты, Елена… Я поддаюсь, но с каждым днём чувствую себя всё хуже и хуже… Маска лицемера срослась с лицом, она мешает дышать…
Девушка молча смотрела на огонь, догорающий в камине. Свершилось то, чего мисс Гилберт безумно боялась, но о чём знала всегда…
Деймон отвернулся к окну, продолжая свою исповедь:
- Было время, когда мне казалось: ты примешь меня таким, какой я есть, а не таким, каким ты хочешь меня видеть… Ты научилась терпеть боль, ты искала оправдания нашим зверским поступкам, ты прощала нас… И я почему-то решил, - грустная улыбка коснулась красивых губ, - ты сможешь полюбить меня… Но я ошибся…
- Нет, - слово вырвалось неосознанно, Елена не могла объяснить происходящее.
Она следила за приближающимся Деймоном, словно кролик за удавом. Мужчина подошёл, наклонился к девушке, горячее дыхание коснулось лица… Осторожно поправив непокорную прядь шёлковистых волос, Деймон тихо произнёс:
- Девочка, моя милая, глупая девочка, я докажу, что ты ошибаешься.
Холодные губы коснулись горячих, любимых губ. Он покорял её нежностью, тщательно контролируя страсть, безумной волной рвущуюся наружу. Руки девушки обхватили шею вампира, в смелом порыве хрупкое тело прижалось к сильному, изогнувшись навстречу любви… Чувствуя её нарастающее напряжение, Деймон начал ласкать упругую грудь, проникнув под кофту. Стон вырвался из груди Елены… Страсть разнесла ворота самообладания и сдержанности, вихрем ворвавшись в мир двоих… Мужчина сильнее прижал девушку к себе, поцелуй стал грубым, властным, требовательным… Елена вскрикнула, осторожно коснувшись губ… на пальце алела капля крови… Мисс Гилберт осуждающего посмотрела на Деймона, внезапно осознав, в какую ловушку угодила.
- Ты ошиблась во мне… Я - огонь, и каждый здравомыслящий человек захочет держаться от меня подальше, боясь сгореть, даже не заметив… - предложение осталось незаконченным.
Поправив рубашку, старший Сальваторе допил виски и медленно направился к двери. А Елена… Елена видела нового Деймона… Деймона, которого никогда не знала… опасного монстра, живущего внутри человека… Он тот, кто он есть… И это страшная, ничем не прикрытая правда терзала существо… Но тогда почему так ноет тело, болит душа и плачет сердце… Его прощальные слова глухими ударами звучали в голове девушки: «Ты любишь того, кого сама себе придумала, но не меня…»
Старший Сальваторе ушёл, забрав с собой жизнь… Да, вампир - давно умершее существо, забрал с собой жизнь Елены Гилберт, оставив лишь оболочку, тихо плачущую у камина в гостиной…

Он нёсся по лесу, не разбирая дороги… Вкус крови любимой женщины сводил с ума, заставляя монстра внутри торжествовать в безумном танце любви… извращённой, неправильной любви к красной жидкости, являющейся основой всего живого на планете… А почему неправильной? Он – вампир. Существо, способное выжить, питаясь только кровью…
Навстречу выскочил олень… рваные куски туши раскиданы по всей поляне… Деймон не просто пил кровь, он выпустил зверя наружу, и тот рвал, кусал, царапал, наслаждаясь свободой…
Старый лесник за свой век не видел ничего подобного, это и решило его участь… Горячая человеческая кровь на губах Сальваторе, дурманящий запах сводил с ума, вкус подчинял, заставляя забыть о человечности…

Кровь… субстанция, правящая бал жизни вампиров… самая страшная зависимость… самый сильный наркотик… то, без чего жизнь теряет смысл… Кровь нельзя вычеркнуть из уравнения существования монстров… И будет несчастен тот, кто попытается это сделать…

Она осталась одна... Девушка, на долю которой выпало слишком много страданий в слишком юном возрасте. Она осталась одна... С горьким послевкусием прошлого в остановившемся настоящем без веры в будущее. Она осталась одна... с нелёгким выбором, определившим судьбу.
Метания длились недолго. Елена поднялась с кресла, подошла к зеркалу. Глаза, губы, линия скул, тёмные волосы, хрупкое телосложение. Внешне девушка не изменилась, но из зеркала на мисс Гилберт смотрел другой человек. Когда начался необратимый процесс, когда беззаботная Елена похоронила свою сущность под вязкой массой из чужой крови и боли, когда превратилась в новую личность, способную полюбить монстра. Нет ответа на один из бесчисленных вопросов жизни, да он и не нужен. Выбор сделан. Мисс Гилберт сжала в кулаке ключи от машины, бросила прощальный взгляд в зеркало и решительным шагом покинула комнату.
В определённый момент перед каждым из нас появляется черта, переступив которую, мы навсегда теряем часть себя. Кто-то и близко не подходит к этой черте, кто-то останавливается на границе, не в состоянии определить выбор, а кто-то переступает, жертвуя одним для обладания другим… И узнать, правильным ли было решение можно только перешагнув…

Просторная комната с огромной кроватью, картины на стенах, лучи солнца, мягко играющие на полу и стакане с виски… Вампир, невидящим взглядом смотрящий в окно.
Неуверенные шаги, спокойное дыхание, знакомый запах.
- Зачем ты пришла? – слова прозвучали сухо и резко, как треск сломанной ветки под грубым сапогом охотника.
Тишина накрыла комнату. Дневной свет вдруг показался ярким и неуместным в холодном пространстве, разделённом на двоих. Елена ждала, Деймон не оборачивался.
- Я пришла остановиться.
Вампир медленно повернул голову, посмотрел куда-то в сторону, взглянуть в глаза Елены не хватило сил.
- Поздно, - шёпот прозвучал криком.
- Почему? – странный вопрос, ответ на который давно потерял ценность.
- Я снова убил человека.
Он не почувствовал ничего: сердце Елены билось по-прежнему ровно, дыхание не изменилось. Деймон обернулся, внимательно посмотрев на мисс Гилберт. В карих глазах любовь смешалась с болью, два чувства боролись и сливались в едином порыве, круша стереотипы и топча мораль. Страшные последствия выбора.
- Мне всё равно. Я люблю тебя.
Дальнейшие события напоминали сон. Деймону казалось, что неведомая сила сковала тело, мешая двигаться и дышать. Он лишь мог наблюдать за действиями самого дорогого человека на земле, не в силах ничего изменить.
Елена молча подошла к вампиру, левой рукой взяла его запястье, в правой сверкнул острый кинжал. Секунда, и бурая кровь потекла по холодной коже. Мисс Гилберт припала губами к ране, сделала пару глотков вязкой жидкости. Солёный, мерзкий привкус чужой крови, но она любила её хозяина.
В следующее мгновение резким, чётким движением кинжал вошёл в сердце девушки, бездыханное тело упало к ногам Деймона.
*************
Его любимая стала вампиром. Стефан долго не мог осознать случившегося. Первым порывом было убить Деймона, но вскоре младший Сальваторе понял – таково желание Елены, и брат мучился от её выбора не меньше, чем он сам.
Но сердцу не прикажешь, оно страдало от тупой и страшной боли, глухим эхом отзывавшейся в остальных чувствах.
Мир Стефана рухнул, вампир лежал под обломками, не пытаясь бороться. Он замер, остановив реальность, он нашёл способ отстраниться от всего, оставаясь внутри себя, он нашёл способ ослабить боль. Высокая цена, но другого пути Сальваторе не знал.

Часы превращались в дни, дни в недели, недели в месяцы. Елена с Деймоном поселились в небольшом доме на окраине города. Она держалась, борясь со своей новой сущностью: испытывала свои силы на животных, пила их кровь, а когда воли не хватало в процесс вступала кровь из пакетов. Но пришло время, и мисс Гилберт убила, убила невинного человека, обычного путника, постучавшего в дом в поисках телефона.
В тот вечер Деймон вернулся поздно, открыл дверь как можно тише, стараясь не разбудить любимую. Дом, погружённый в тишину. Старший Сальваторе поймал себя на том, что ему нравится тихая, уединённая жизнь с Еленой. Но в глубине души в который раз зазвучал тревожный колокольчик, грозивший разбить хрупкое счастье на сотни осколков. Вампир отбросил грустные мысли, открыл холодильник, свет упал на лицо Елены. Сердце мужчины забилось сильнее, девушка казалась каменным изваянием, одиноким и поникшим на маленьком жёлтом стуле. Рука потянулась к выключателю, но движение было прервано глухим рыданием.
- Не надо.
Деймон подошёл к любимой, осторожно взял её руки в свои.
- Я убила его, тело в подвале.
Слёзы катились по бледным щекам, губы дрожали.
- Я не смогла удержаться. Его тёплая кровь манила, усыпляя разум, мораль и всё прочее, что должно было меня остановить, - Елена на секунду замолчала, но только для того, чтобы перевести дыхание, - Деймон… кровь для нас наркотик… так…
Вампир прижал мисс Гилберт к себе, она не ждала ответа, она лишь убеждалась в истинах, который старший Сальваторе пытался донести до неё, когда девушка была человеком.
- Я так больше не могу, - глаза смотрели настороженно, но требовательно, открывая горькую правду и новый выбор.
Слеза скатилась по щеке Деймона, он попросил её:
- Дождись меня.
- Хорошо.
Услышав твёрдый ответ, вампир покинул дом.

Стефан кричал на брата, забыв о сдержанности. Когда тобой правит боль, иного не дано.
- Нет, Деймон, нет.
Младший Сальваторе рыдал, не в силах скрыть нахлынувших чувств, чувств от безжалостного приговора.
- Я не позволю тебе сделать этого, слышишь, я не позволю.
- Стеф, ты знаешь, я всегда любил тебя и всегда буду любить… Прости, - укол вербены отключил вампира.
Старший склонился над младшим, коснулся рукой холодной щеки и тихо произнёс:
- Прощай, брат.

С первыми лучами солнца Деймон ворвался в дом. Боль в сердце притупилась только тогда, когда он увидел Елену, спокойно сидящую на стуле. Внезапно вампир осознал: от его любимой женщины осталась лишь тень, призрачная, слабая, блеклая, с тёмными кругами под глазами, из которых несколько месяцев назад исчез свет. Почему он не заметил этого раньше?
- Я люблю тебя, я всегда буду любить тебя, - она встала, подошла к вампиру, нежно коснулась губами холодной щеки. – Но я должна уйти.
Внезапно юное лицо озарила детская улыбка, сквозь боль и мрак прорвалась прежняя Елена.
- Посмотри, какое яркое солнце, я хочу туда.
Карие глаза смотрели на кусочек голубого неба в маленьком окне. Дом вдруг показался тюрьмой. Но на столе лежал ключ к свободе – красивое кольцо Елены Гилберт. Сердце Деймона сжалось от дикой боли.
- Я пойду с тобой.
- Нет, - глаза смотрели с мольбой. – Ты не должен.
Вампир коснулся пальцами её губ, заставив замолчать, грустно улыбнулся, снял кольцо, положил рядом с кольцом любимой.
Два ключа от тюрьмы душ и сердец…
- Это мой выбор, Елена… И я безумно устал.
Взявшись за руки, они вышли из дома, остановившись на границе света и тьмы. Губы слились в последнем поцелуе… Спустя минуту всё было кончено.

Стефан рухнул на колени, сжимая в руках серый пепел, убегающий сквозь пальцы… Рык раненого зверя пронзил небеса, превратившись в глухие рыдания. Младший Сальваторе коснулся кольца, потянул, но внезапно остановился…
Возможно, он снимет его завтра, на этом самом месте, а, может, через месяц или через год… или никогда…