По улице шли двое молодых людей. Один был одет неофициально в джинсы и футболку, на другом был деловой костюм. То, что в джинсах был худой и высокий, а по его лицу можно было безошибочно определить любителя выпить, и звали его Тим Зорген. Другой, что при полном параде и в костюме, был несколько полноватым и приземистым с довольно добродушным, но слегка апатичным лицом, и звали его Волан Мэнис.

Тим и Волан что-то с интересом обсуждали всю дорогу, сделали остановку у цветочной лавки, где Волан купил небольшой букетик из розовых астр и хризантем, а затем они пошли дальше, также увлеченно разговаривая между собой.

— Клэрис Мэнис буквально окружила себя этими кошачьими созданиями. Они у нее везде: черные, мягкие, пушистые, — Тим Зорген так увлекся своим рассказом, что едва не угодил под машину, когда они переходили через дорогу.

— Главное, чтобы она была вменяема, — буркнул Волан Мэнис. — Ей уже давно пора позаботиться о завещании.

— Я уж постарался ее обработать, — заверил его Зорген. — Целыми вечерами только и говорил, что о тебе.

— Ну, и? — Волан пытливо посмотрел на Тима. — Ей ничего не известно?

— Что ты управляешь живодерней, а я у тебя подрабатываю? — переспросил Зорген. — Как будто, нет. Во всяком случае, она и словом об этом не обмолвилась.

Тим Зорген завязал знакомство с богатой полоумной старухой по просьбе своего друга и босса, а также ближайшего наследника Клэрис Мэнис, Волана Мэниса.

Тим, как лучший ветеринарный врач в городе, имел причину часто навещать ее дражайших кошачьих питомцев, да и саму старуху тоже, при этом он только и делал, что говорил о ее дальнем родственнике Волане Мэнисе как о прекрасном человеке, обожающим всякую мохнатую живность.

В это время они проходили мимо магазина, на витринах которого красовались меховые изделия Воланской живодерни.

— Ну, старина, — вздохнул Волан, стискивая в руках букетик. — Если Клэрис об этом узнает, не видать мне наследства как своих ушей. А большую часть ее состояния я бы потратил на восстановление и расширение нашего дела.



Клэрис Мэнис было уже за девяносто, черты ее лица уже давно стерлись, остались одни только морщины. Старуха была одета в какое-то нелепое ярко-оранжевое платье с рюшами, и на нем, как черные пятна, сидели ее кошки.

— Вы любите животных? — спросила она, смотря на Волана, да так внимательно, что тот почувствовал, что раскрыт.

Старуха Клэрис загадочно улыбнулась:

— Вот, возьмите, погладьте Марту.

Марта, огромная черная котяра, довольно замурлыкала, и вдруг сильно укусила Волана за палец, так, что потекла кровь.

Клэрис засмеялась.

— Видите, — произнесла она, — вы ей не понравились. Ну, она хороша?

— П…премиленькая, — ответил Волан, закусывая палец. — Я, знаете, вообще люблю зверей, а в особенности кошек.

Клэрис вновь посмотрела на Волана так, что у того по телу пробежали мурашки.

— Да, — наконец произнесла она. — Я слышала, из них делают неплохое мыло.



Очутившись дома, Волан почувствовал себя нехорошо.

Затея с безумной старухой провалилась. Она все знала. Но Волан давно был хозяином живодерни и не видел в этом ничего плохого.

К вечеру позвонил Тим:

— Ничего, — подбадривал он. — Попробуем еще раз. Я буду убеждать ее, что ты вовсе не враг животных, а душистое мыльце делают только лишь из собак.

Волан поблагодарил и повесил трубку. Ему пришла на память огромная взъерошенная Марта.

"Фу, гадость!" — подумал Волан и взглянул на раненый палец, прокусанный кошкой.

Палец показался ему каким-то странным и, поднеся его ближе к свету от настольной лампы, Волан увидел, что вся его рука прямо на глазах уменьшается в размерах и превращается в кошачью лапу.

Да это происходило не только с рукой, в какие-то считанные секунды все тело Волана съежилось и покрылось огненно-рыжей шерстью.

Дико воя от ужаса, Волан, в обличье кота, выскочил на подоконник, выпрыгнул из окна первого этажа и оказался на ночной улице.

"Убить ведьму!" — подумал он и кинулся в темноту.

Кошачьи лапы поначалу не чувствовали усталости, и Волан все бежал и бежал, сам не зная куда.

Внезапно, его осветили фары, и перед ним затормозила машина.

Будь нормальным животным, Волан бросился бы бежать дальше, но его человеческий ум привлекла надпись на кабине машины:



И секунды не прошло, как огненно-рыжий кот оказался пойманным в мешок, а машина поехала дальше в поисках новых жертв.



Со дня исчезновения Волана Мэниса прошло четыре дня, и только тогда Тим Зорген поехал к Клэрис.

Старуха была одета так же, как в прошлый раз, когда ее видел Волан, только теперь она отчего-то уже не выглядела так нелепо.

На ней было накинуто небольшое рыжее манто, и оно удачно сочеталось с ее оранжевого цвета платьем.

— Что бы не случилось с Воланом, — с чувством произнесла она, поглаживая манто, — что бы с ним не случилось, я спокойна, ибо отныне он всегда будет со мной.

Из всех баров в Новом Орлеане они предпочитали один, располагавшийся на окраине Французского квартала и защищённый мощный магией. Здесь было довольно уютно, меню соответствовало ожиданиям если не гурмана, то любителя поесть и выпить, а обслуживающий персонал не задавал лишних вопросов.
- Но главная причина, дружище, - отменный бурбон, - с этими словами Клаус плеснул своему давнему заклятому приятелю ещё немного янтарного напитка.
- Не могу с тобой спорить, - улыбнулся Стефан, отсалютовав ему бокалом. Он был рад, что между ним и первородным гибридом однажды возникло перемирие, затем начавшее перерастать в дружбу, так похожую на ту, что имелась между ними сотню лет назад. Сальваторе уже не первый раз навещал Клауса в Новом Орлеане, когда между очередными злоключениями в родном Мистик-Фоллс возникал недолгий перерыв.
- Так значит, между тобой и Кэролайн всё кончено? – вспомнил Майклсон его недавние слова.
- Всё указывает именно на это, - пожал плечами Стефан, ощущая усталость, грузом давившую на него. – У нас с ней сейчас всё слишком запутано. В первую очередь, поэтому я и приехал сюда. Решил немного развеяться и разобраться в себе.
- Оставайся, я не против, - радушно предложил Клаус. – Можешь даже остаться в моём доме, после последнего визита ты для членов моей семьи стал почти роднёй.
Сальваторе усмехнулся, вспомнив, с каким размахом они праздновали день рождения Элайджи и какой шухер в итоге навели в городе.
- А вот в Мистик-Фоллс определённо не хватает моей твёрдой руки, - протянул гибрид. – Твои, наверное, совсем без меня расслабились.
- Если обещаешь обойтись без смертоубийств, езжай туда хоть сейчас, - закатил глаза тот. – Надеюсь, что не умрёшь от тоски. С новым вселенским злом мы как-то успели разобраться пару месяцев назад.
- Решено: ты остаёшься здесь, я отправляюсь в Мистик-Фоллс, - зажглись глаза Клауса. – По рукам?
- По рукам! – хлопнул по его ладони друг.

Спустя несколько часов Стефан развалился на кровати в особняке Майклсон. В своей комнате, которая успела у него появиться с позапрошлого визита. Родные Клауса восприняли «обмен» приятелей вполне спокойно, давно приняв в свой круг младшего Сальваторе.
В данный момент в доме проживали Элайджа, Фрея, Хейли и их общая с Клаусом дочь. Ураган по имени Ребекка находилась где-то на другом конце страны, Кол с Финном здесь редко оставались, и это утешало. Чем больше Майклсонов кучковалось в замкнутом пространстве, тем в больший кавардак превращался дом.
Мыслями Стефан плавно перенёсся к девушке, которую оставил в Мистик-Фоллс. Кэролайн Форбс… Когда-то его лучший друг, затем возлюбленная, теперь… Он и сам не знал, как назвать их отношения. Ему в последнее время всё чаще казалось, что для Кэр он был спасательным кругом, когда у той случился болезненный разрыв с Тайлером, а потом смертельно заболела её мама. Стефан сначала не допускал мысли об отношениях с очаровательной блондинкой, но вскоре всё закрутилось-завертелось… И в какой-то момент он понял, что просто друзьями им уже не быть, но при этом продолжал сомневаться: есть ли между ними настоящая любовь?
Всё чаще Сальваторе замечал, что Кэролайн продолжает тянуться к Тайлеру. Между ними будто бы ничего не происходило, но даже слепой заметил бы, что Локвуд продолжает любить её, а глаза девушки, когда она смотрела на бывшего, слишком явственно наполнялись тоской и безотчётной нежностью. Наблюдая за ними, Стефан поначалу ощущал уколы ревности, но потом осознал, что так продолжаться не может, и им с Кэролайн стоит расстаться, хотя бы на время. И как ни странно, данное решение вовсе не далось ему с трудом. Может, потому, что его чувства оказались не так сильны, к сожалению или счастью.

Но Кэролайн занимала мысли не только Стефана, но и Клауса. Эта девушка с облаком белокурых волос и лучистой улыбкой, однажды сильно зацепила сердце первородного. Так и не добившись взаимности, он уехал в Новый Орлеан и пообещал ей, что больше не даст о себе знать. А пламенная вспышка страсти в лесу, когда Кэролайн на прощание всё-таки поддалась своим эмоциям и потаённым желаниям, стала для Майклсона утешением. Он и сейчас вспоминал с улыбкой те сладостные минуты.
Именно она являлась истинной причиной возвращения Клауса в Мистик-Фоллс. Мужчина хотел ещё раз попытаться завоевать расположение юной вампирши, пусть и говорил в тот памятный день, что не потревожит её покой. Плевать на пустые обещания. Клаус Майклсон всегда добивается своего.
Но почему-то вместе с образом Кэролайн в его голове проносился и другой: образ девушки с тёмно-каштановыми волосами, развевавшимися на ветру, и дикими глазами с золотистыми крапинками. Та улыбалась не широко, обнажая ровные белоснежные зубы, как Форбс, а краешками губ. Чаще они кривились в усмешке, но иногда в её улыбке мелькала нежность редкая, драгоценная…
Клаус крепче сжал пальцами руль и попытался выровнять дыхание, заодно вытряхнув из головы мысли о той, что осталась в Новом Орлеане. Он ехал в Мистик-Фоллс, к Кэролайн, чтобы завершить начатое когда-то.

На следующее утро первым, кого увидел Стефан в доме первородных, был Элайджа. Старший из братьев Майклсон пил на кухне кофе из маленькой чашки и казался задумчивым, почти печальным. Конечно, кофе вовсе не требовалось вампирам, чтобы взбодриться, это являлось лишь приятной привычкой. Пожелав Элайдже доброго утра и перебросившись с ним несколькими фразами, Стефан принялся намазывать бутерброды арахисовым маслом.
- Всем доброе утро, - в кухню вплыла Хейли, державшая на руках малышку Хоуп.
- Доброе, - буквально выдохнул Майклсон. Сальваторе уловил, каким взглядом, полным затаённой грусти, тот окинул девушку. Он не удивился, так как знал историю сложных взаимоотношений этих двоих. А ещё Стефан заметил, что Хейли старается не смотреть в глаза Элайдже. Это уже было интереснее...
- Привет, малышка, - широко улыбнулся Стефан девочке, которую её мать осторожно опустила на пол. Девочка уже начинала несмело ходить, но он был уверен, что спустя годы та будет уверенно шагать по улицам Нового Орлеана, ощущая себя настоящей принцессой этого города и мечтая покорить весь мир.
- Она очаровательна, - он поднял глаза на Хейли.
- Не то слово, - с улыбкой ответила та. Пока Сальваторе пытался развлечь Хоуп, а Маршалл делала завтрак себе и дочери, по пути схватив один из бутербродов Стефана, Элайджа допил кофе и вышел из кухни. Вампир проводил его взглядом, выждал некоторое время, а затем негромко спросил:
- У вас тяжёлый период?
- О чём ты? – девушка сделала вид, что не понимает.
- О вас с Элайджей, - ответил тот. – После того, как ты отменила свадьбу с Джексоном, я думал, что вы будете вместе.
- Эти два факта на самом деле мало связаны друг с другом, - пожала плечами Хейли. – Я просто поняла, что не смогу сделать Джексона счастливым. А Элайджа… Он заботился обо мне с той минуты, как только я появилась здесь. Я была в него влюблена. В него трудно не влюбиться… Но я обратилась в гибрида, мы отдалились друг от друга и не сумели вернуть то, что между нами зарождалось когда-то. Я не сумела.
- А он… До сих пор любит тебя? – медленно проговорил Стефан, пытаясь понять, почему у них ничего не получилось.
- Возможно, - вздохнула Хейли. – Жаль лишь, что я не могу дать ему то, что он хочет. Это вообще было бы странно: жить под одной крышей с отцом Хоуп и одновременно крутить с его братом.
- Не знал, что ты так цепляешься за вопросы морали, - полушутя поддел её Сальваторе. – Или эго Клауса настолько волнует тебя?
- Это – в последнюю очередь, - фыркнула она. – Меня вообще нервирует, что он так неожиданно уехал. В городе отнюдь не так спокойно, как может показаться на первый взгляд. Нет, я не против, что ты сюда приехал, но отсутствие Клауса сейчас напрягает. Что он вообще забыл в Мистик-Фоллс?
- Возможно, у него имелись на то причины, - ответил Стефан, думая в этот момент о Кэролайн, но к своему удивлению, вовсе не чувствуя ревности.
- Не знаю, какие причины могут быть важнее семьи, - мрачная тень промелькнула на лице Хейли. Чтобы отвлечься, она вновь обратила внимание на Хоуп. А Стефан подумал, что кое-что в Новом Орлеане действительно изменилось.

Лёгкий ветерок шуршал в листве деревьев, в то время как тяжёлые ботинки мужчины мягко пружинили на чуть пожухлой траве. Осень постепенно давала о себе знать, но лето не спешило отступать до конца. Он огляделся по сторонам, видя перед собой лишь надгробия из тёмного камня. На кладбище Мистик-Фоллс в тот день не было ни души. Хотя нет, кое-кто ещё присутствовал здесь.
Клаус не представлял, что именно здесь опять увидит её. Девушка, чью идеальную укладку не мог испортить даже небольшой ветер, съёжилась на скамейке возле одной из могил, вряд ли на самом деле чувствуя холод. Первородный медленно приблизился к ней и сел рядом. Та чуть отодвинулась в сторону, освобождая ему больше места.
- Навещаешь могилу матери? – произнёс Клаус, скорее констатируя факт, нежели спрашивая.
- Да, - кивнула Кэролайн. – Не ожидала тебя опять встретить.
- А я не думал, что мы снова увидимся именно в таком месте, - сказал он. Несколько минут они молчали, думая о чём-то своём, пока девушка не спросила:
- Зачем ты приехал?
- Скучал по тебе, - Майклсон хотел накрыть её ладонь своей, но Кэролайн осторожно отстранилась.
- Не надо, Клаус, - покачала она головой. – Моя жизнь только перестаёт быть запутанной, не вноси в неё хаос в который раз.
- Это из-за Стефана? – прищурился он. – Слышал, вы расстались.
- Слухи не соврали, - ответила та. – Я совершила ошибку, уцепившись за него в тяжёлый для себя момент. Не как за друга, а как за возлюбленного, которым он никогда по-настоящему не был. Я всё испортила и только сейчас поняла, что мне по-настоящему нужно. Поэтому не стоит толкать меня на очередные ошибки.
- Хочешь сказать: то, что произошло в прошлый раз между нами, - тоже ошибка? – спросил Клаус.
- Скорее, слабость, - сказала Кэролайн. - Из-за этого я чуть не потеряла того, кто мне по-настоящему дорог.
- Неужели ты о щенке Тайлере? - скривился первородный. - Если бы любила его, не переспала бы тогда со мной.
Что-то в лице девушки дрогнуло. Слова Клауса неприятно задели её, разбередив рану, которая только-только зажила. Она раскаивалась в том, что однажды поддалась ему. Если для Майклсона тот эпизод являлся одним из самых приятных и желанных моментов за последнее десятилетие как минимум, то Кэролайн, похоже, вовсе не испытывала подобных эмоций. Слишком сильно горечь сожаления отразилась на её лице. Но вопреки ожиданиям, это не откликнулось болью в сердце Клауса, он почувствовал лишь некоторую досаду и отголосок раненого самолюбия.
- Я сумела разобраться в себе, пусть и не сразу, - заявила Кэролайн, вставая со скамейки. - Надеюсь, и ты знаешь, чего действительно хочешь.
«Тебя!», - хотел крикнуть он вслед, но когда девушка уходила, и свет причудливо играл на её белокурых локонах, Клаусу вдруг показалось, что они тёмно-каштанового цвета, а отклик совсем других чувств внезапно царапнул его сердце.


Зайдя в одну из гостиных, Стефан увидел Фрею. Ведьма расположилась в глубоком кресле и увлеченно читала какую-то книгу.
- Ну как тебе здесь? - подняла она на него глаза. - Не возникло еще желания с воплями убежать из нашего дома?
- Пока нет, - рассмеялся Сальваторе. Фрея нравилась ему. Чем-то она напоминала Ребекку. Была немного сумасшедшей в хорошем смысле, могла отдать всё за свою семью, и в то же время из ее глаз не исчезала до конца тяжесть прожитых лет. Пусть она большую часть своей жизни и не жила толком, но и того, что с ней происходило, оказалось достаточно, чтобы Фрея могла с полным основанием именоваться старшей среди Майклсонов. И хоть Финн родился раньше, но именно она являлась одним из главных связующих звеньев, не позволяющих этой семье распасться.
- Когда в этом доме не происходят разборки между вампирами-оборотнями-ведьмами или членами вашей семьи, здесь довольно хорошо и уютно, - признал Стефан. - На месте Клауса я вряд ли свалил бы отсюда в Мистик-Фоллс.
- Поверь, чаще всего здесь сумасшедший дом, - усмехнулась Фрея. - А что происходит в голове у Клауса, ведомо лишь ему. Да и то не факт.
Вампир не сдержал смешка, а затем произнес:
- Даже Хейли расстроилась из-за того, что он уехал.
- Хейли... Неудивительно, - задумчиво протянула Фрея.
- Что именно? - полюбопытствовал Стефан. - Мне кажется или в этом доме многое не договаривают?
- Как ты думаешь, почему Хейли и Элайджа не вместе? - вместо ответа задала вопрос девушка.
- Она говорила, что не испытывает к нему достаточно сильных чувств, не хочет встречаться с братом отца своего ребенка, - махнул рукой Сальваторе.
- Хейли любит Клауса, - вдруг выпалила она. Стефан удивленно округлил глаза:
- Странно. Мне чаще казалось, что они ненавидят друг друга.
- В последнее время они сильно сблизились, - пояснила Фрея. - Полагаю, что Хейли сама до конца не осознает свои чувства. А Клаус... Тот будто боится, что стоит ему сократить дистанцию, и он станет уязвим. Для него гораздо проще бежать от по-настоящему крепких чувств, чем открыться кому-нибудь.
- Надо же... - промолвил Стефан. - Я и не думал о том, что между ними что-то есть.
- Необычно, что кто-то вообще может чувствовать себя счастливым и защищенным рядом с ним, - Фрея налила в граненый бокал немного виски из мини-бара. – Но факт остаётся фактом. То, что между ними происходит, и слепой заметил бы. Хотя эти двое определённо слепы, раз до сих пор не вместе.
- Поэтому меня удивляет его возвращение в Мистик-Фоллс, - сказал Стефан. – Я был уверен, что он едет туда ради Кэролайн.
- Девушка, которую он любил? – вспомнила Фрея. – Что ж, некоторым гораздо проще цепляться за прошлое, чем шагать в будущее. Но… Разве ты сам не встречаешься с ней?
- Мы расстались, - пояснил он. – Потому я и приехал сюда развеяться.
- Главное, что ты здесь не из-за того, что пытаешься убежать от проблемы вместо того, чтобы решить её, - серьёзно промолвила ведьма.
- Вовсе нет, - ответил Стефан. – У нас с Кэр уже всё решено. И только здесь, в отдалении от неё я это окончательно понял. Да и она, похоже, ещё любит своего бывшего.
- Переживаешь? – сжала его руку Фрея своей тёплой ладошкой. Словно горячие токи заструились при этом по телу Стефана. А во взгляде её при этом читалось искреннее сочувствие. Немного задержав руку, вампир нехотя высвободился, подошёл к минибару и плеснул себе в бокал бурбон. Сделав пару глотков, Сальваторе чуть растерянно улыбнулся:
- Знаешь… Ни капли. Может, это неправильно…
- В этом нет ничего неправильного, - улыбнулась в ответ девушка. – Ты живёшь дальше, и это отлично.
- Наверное, - кивнул тот, не в силах отвести взгляд от её улыбки. Так естественно было любоваться на неё, тонуть в красивых глазах, выкладывая при этом свои сокровенные мысли. Не менее правильно было потом смеяться вместе с Фреей над какой-то дурацкой шуткой, невзначай касаться её руки, поправлять падающие на её лицо русые волосы.
- Я рада, что ты приехал, - призналась она.
- Я тоже, - ответил Стефан, сейчас абсолютно позабыв про Кэролайн. Удивительно, но с Фреей он вновь ощутил, что дышит полной грудью. В Новый Орлеан стоило приехать хотя бы ради неё.

Мистик-Фоллс – не Новый Орлеан, мест для развлечений в нём не так уж много. Чаще всего местные жители собирались в «Мистик-Гриль». В тот вечер там находился и Клаус Майклсон, лениво потягивавший бурбон из стакана, который по счёту был уже третьим.
Когда дверь вновь открылась, и в душное помещение зашла очередная парочка, он замер и чуть не пролил содержимое стакана мимо рта. Дэймон Сальваторе и Бонни Беннет, безрассудный вампир, постоянно влипавший в неприятности, и правильная ведьмочка, которой давно стоило присвоить титул «всеобщая спасительница»… У Клауса чуть глаза на лоб не полезли, стоило ему увидеть, с какой нежностью смотрит на Дэймона девушка, как крепко он прижимает её к себе.
- Какая встреча, - протянул первородный в тот момент, когда Сальваторе-старший уже собирался поцеловать свою спутницу.
- Не самая приятная, - поморщился тот, подняв на него взгляд.
- Что ты здесь опять забыл? - сложила руки на груди ведьма. Клаус усмехнулся тому, насколько быстро та приняла боевой вид.
- Ничего противозаконного, - развёл руками гибрид. – Просто выпиваю здесь.
- А кроме как в Мистик-Фоллс больше баров нет? – вскинул бровь Дэймон.
- Откуда такое отсутствие гостеприимства? – деланно удивился тот. – Если быть откровенным, я здесь ради одной очаровательной особы. Не по ваши души, не волнуйтесь.
Вампир фыркнул, а Бонни посмотрела на первородного с явным скептицизмом. Им не верилось, что приезд Клауса необязательно означает какие-либо дурные последствия, а в его действиях может не иметься подвоха. Они уже хотел развернуться, чтобы, возможно, уйти из бара, но следующие слова Майклсона остановили их:
- Удивлён, что вы вместе. А как же, Дэймон, твоя великая любовь к Елене? Или ты просто решил развлечься, пока твоя подружка не проснулась и не вылезла из гроба?
Лицо брюнета скривилось, и он уже хотел ответить что-то безрассудно-резкое, но Беннет предупреждающе сжала его ладонь.
- Мы работаем над тем, чтобы разорвать связь и вернуть Елену без смерти Бонни, - нехотя ответил Сальваторе. – А моя любовь к ней, к сожалению, оказалась не такой и великой. Но я надеюсь, что она сможет понять меня, когда вернётся.
- А ты? Неужели веришь ему? – обратился Клаус к девушке.
- Представь себе, - гордо вскинула голову она. – Дэймон давно заслужил моё доверие. Как и мою любовь.
Вампир тепло улыбнулся ей, и на несколько секунд его глаза перестали напоминать холодные льдинки. Бонни переплела свои пальцы с его, улыбаясь в ответ. А Клаус задумался: что такого сделал Дэймон, чтобы их отношения с Беннет настолько изменились?
- Всего и не перечислить, - ухмыльнулся тот, когда первородный задал свой вопрос вслух. – Но самое главное – то, что сделала Бонни. Она открыла мне своё сердце и помогла стать немного лучше. Может, и ты однажды найдёшь ту, кто сможет сделать подобное для тебя. Хотя сомневаюсь.
Мулатка с лёгким укором взглянула на Сальваторе, но он сделал вид, что не заметил. А вскоре их внимание отвлекла ещё одна шумная парочка, ввалившаяся в бар. Красивая блондинка что-то весело рассказывала крепко сложенному темноволосому парню, а тот громко смеялся в ответ. Но увидев, с кем разговаривают их друзья, они тут же осеклись.
- Сегодня просто день встреч, - широко улыбнулся Клаус. – Кэролайн, а ты сегодня гораздо веселее, чем когда мы виделись утром.
Тайлер, нахмурившись, вопросительно посмотрел на неё. Кэролайн вздохнула:
- Может, хватит преследовать меня?
- С чего ты взяла, что я тебя преследую? – произнёс гибрид. – Попробуй допустить мысль, что нас сама судьба сводит.
Тайлер сжал кулаки, пытаясь сдержаться. Гнев вспыхнул в нём с новой силой, когда он опять увидел того, кто отнял его мать и чуть не разрушил отношения с любимой девушкой. Если только Клаус попробует снова приударить за Кэролайн, тогда, когда они только решили попробовать начать всё заново…
- Я уже говорила, что сумела разобраться в себе, - решительно заявила Форбс. – Я с Тайлером. Я люблю его. И тебе, Клаус, нет места в моей жизни. Прости, но ты здесь лишний.
Неожиданно Майклсон подумал, что и Стефан, возможно, ощущал себя здесь лишним. Пусть подобные слова не говорились ему в лицо, но это не меняло сути. Его брат был поглощён новыми отношениями, девушка предпочла другого, да и сам он, вероятно, не знал точно, чего хочет. Клаус надеялся, что хотя бы в Новом Орлеане его другу сейчас лучше.
- Я вас оставлю. Но только сейчас, - сказав это, первородный развернулся и вышел из «Мистик-Гриль». Он не хотел так просто отступать, не зря же сюда приехал. Упрямство не позволяло окончательно отпустить Кэролайн, однажды нашедшую путь в его сердце. Он старался всегда получать то, что хочет…
- Клаус! – окликнул его резкий голос. Обернувшись, тот увидел Локвуда.
- Что тебе нужно? – лениво поинтересовался гибрид.
- Отвали от Кэролайн! – выпалил он. – Хватит влезать в наши отношения. Она в любом случае будет со мной.
- Да что ты мне сможешь сделать? – презрительно фыркнул Клаус. – Тем более сейчас, когда ты обычный человек, и я могу прихлопнуть тебя словно муху.
- Плевать на это! – не испугался Тайлер. – Ты мог бы сделать это и раньше.
- Так почему бы не исправить ситуацию? – парировал тот. Всего через секунду он сжимал шею Локвуда. Хрипя и задыхаясь, тот пытался вырваться. Схватившись пальцами за край дорогой кожаной куртки, парень дернул её. И вдруг что-то выпало из её кармана…
Медленно кружась на лёгком ветру, на землю упала фотография. От неожиданности Клаус даже отпустил Тайлера. Первородный стоял, уставившись на снимок, пока его соперник не наклонился и схватил фото. Будто очнувшись ото сна, Майклсон выхватил снимок и положил обратно к себе в карман. Но Тайлер успел разглядеть, кто на нем изображён.
- Вместо того, чтобы бегать за Кэролайн, ты лучше решил бы, что для тебя по-настоящему важно, - сказав это, Локвуд вернулся обратно в бар. Глядя через окно на то, как он веселится вместе со своей девушкой, Бонни и Дэймоном, Клаус вдруг понял, что желание разорвать его на части куда-то исчезло. Он глядел на Кэролайн и не ощущал никакой боли или ревности. Странно, что раньше этого не заметил.
А фотография, где Клаус был запечатлён вместе с Хейли и Хоуп, лежала у самого сердца и словно прожигала его через одежду, кожу и слой мышц. Он прикрыл глаза, нащупал квадратик глянцевого картона через плотную ткань и улыбнулся. Он вдруг понял, где точно не будет лишним.

Ночная жизнь в Новом Орлеане бурлила, не уставая. Город-праздник, город-сказка… Пускай веселье иногда являлось ширмой для творившихся здесь ужасов, а многие местные сказки были из разряда страшных, Стефану здесь нравилось. В Мистик-Фоллс он будто задыхался, но здесь всё было абсолютно по-другому. Сальваторе сидел возле барной стойки, попивая коктейль с мудрёным названием и слушая заводную музыку. Фрея рассказывала какую-то забавную историю, и он громко смеялся. Так беззаботно, как не смеялся давно. Ему порой казалось удивительным, что такая сильная ведьма, в нужный момент умеющая быть по-настоящему собранной, серьёзной и даже грозной, в то же время способна быть чутким понимающим другом или отвязной девчонкой, как сейчас.
- Тебя нужно растормошить, - потянула его за руку Фрея. – Идём танцевать!
Стефану не оставалось иного выбора, кроме как послушаться её. Впрочем, он и не думал отказываться.
Вскоре девушка зажигательно танцевала под музыку вместе с вампиром. Её движения были чувственными, раскованными, а она сама притягивала как магнит. Именно здесь, сейчас, рядом с ней Стефан ощутил себя по-настоящему свободным. Свободным от тревог, потерь, боли и сомнений. Этого ему давно не хватало.
Он держал в объятиях Фрею теперь уже в медленном танце и глядел в её глаза, в которых отражались разноцветные огни. Но вовсе не из-за них они сияли так ярко. Её взор поглощал , лишал способности мыслить связно. Стефан мог свалить всё на алкоголь и музыку, бьющую по ушам. Но нет, истинная причина находилась перед ним. Прижималась к нему своим гибким телом, улыбалась краешками губ и смотрела в самую душу.
- Я давно хочу кое-что сделать, - проговорила Фрея. Пусть её голос звучал негромко, но Сальваторе услышал её слова даже через оглушительную музыку.
- Что же? – поинтересовался он.
- Это, - и её губы прижались к его. Решительно, пылко. Стефан ответил ей, углубил поцелуй, запустив пальцы в русые волосы ведьмы. С Фреей всё было совершенно иначе, чем с другими, кристально ясно. Он наслаждался каждым мгновением, каждой упоительной минутой рядом с ней. Он не жалел ни капли, что приехал в Новый Орлеан, ведь именно здесь смог ещё острее ощутить вкус жизни. А ещё не сомневался: без старшей Майклсон его жизнь не начала бы вновь переливаться яркими красками.
- Я давно ждала возможности это сделать, - вымолвила Фрея. – Но ты был занят.
- Ожидание того стоило? – улыбнулся Стефан.
- Определённо, - ответила она.

Когда в особняке Майклсон большинство его обитателей ещё спали, Хейли вместе с дочерью вышла на лужайку возле дома, залитую утренним солнцем и ещё влажную от росы. Хоуп резво бегала, таская за собой любимую куклу, а её мать сидела на крыльце, наблюдая за ней и будто ожидая чего-то. Какое-то неясное чувство упорно преследовало её, мешало заснуть ночью и не отступало даже сейчас.
Увидев подъезжающий автомобиль, она готова была тут же вскочить, но чудовищным усилием воли удержала себя и сохранила на лице маску равнодушия.
- Папа! – вскрикнула девочка и побежала, спотыкаясь, к вышедшему из джипа мужчине.
- Иди ко мне, малышка, - Клаус подхватил её на руки, поцеловал в щёку и нехотя отпустил обратно. Хоуп вернулась к прерванной игре, а первородный примостился на крыльце рядом с Хейли.
- Я думала, вы со Стефаном решили поменяться городами, - произнесла девушка. – И вдруг ты вернулся…
- Неужели не рада меня видеть? – шутливо спросил он.
- Безумно, - фыркнула та. Казалось, гораздо легче притворяться, что ей наплевать на его неожиданный приезд. Легче, чем признаться, насколько она этому рада.
- Стефан может здесь оставаться столько, сколько хочет, - сказал Клаус. – Кстати, ему здесь устроили тёплый приём?
- Не то слово, - улыбнулась Хейли. Она слышала, как Сальваторе вместе с Фреей вернулся под утро. И догадывалась, чем они занимались после этого. Гибрид чуть удивлённо вскинул брови, но оставил расспросы на потом.
- Так почему ты вернулся? – поинтересовалась Маршалл.
- Понял, что в Новом Орлеане меня держит слишком многое, - задумчиво протянул он.
- Хоуп?
- Не только. Ещё и ты.
Она повернулась к нему, поражённо раскрыв глаза. Но Клаус не шутил. Напротив, был абсолютно серьёзен. Лёгкое касание его ладони к её щеке – и Хейли зажмурилась, отчаянно желая, чтобы это не превратилось в иллюзию. Только бы не проснуться и не понять, что происходящее – лишь сон. Но его губы, накрывшие её уста в поцелуе удивительно трепетном, так не похожем на их первый поцелуй, разрушили все возможные опасения, превратили их в пыль. Оба знали, что им предстоит сделать ещё множество шагов на пути друг к другу. Но главный шаг – принятие собственных чувств – был уже сделан.
Клаус обнимал любимую волчицу, глядел на игравшую дочь и вспоминал известную историю про Гордиев узел, который нельзя распутать, лишь разрубить. Он разрубил свой узел возвращением в Новый Орлеан, несколькими искренними словами и одним нежным поцелуем. Всё-таки именно здесь находилось его сердце, а, значит, и его дом.

Пробуждение для Джейкоба оказалось на удивление легким, почти приятным – слабая боль в затылке и слегка пересохшее горло были сущим пустяком, учитывая количество выпитого накануне. Тело не казалось большим и неповоротливым спросонок – скорее наоборот, а воздух в комнате был свеж и сладок. Это даже настораживало. Разнообразие стоящих в его конуре запахов составляли вонь вяленой рыбы с улицы, амбре грязных носков, сваленных в кучу возле кресла, и стряпня отца – причем отличить одно от другого представлялось возможным не всегда.
Джейкоб снова принюхался, и дурацкая, никак неистребимая надежда робко шевельнулась в его душе. С досады он даже скрипнул зубами, из упрямства еще какое-то время отказываясь разлеплять веки, но потом все же приоткрыл один глаз. Увиденное поразило его. Нет, на соседней подушке не разметались волосы его вроде как лучшей подружки Бэллы Свон, и сама ее кожа не источала этот тонкий цветочный аромат (хотя, откровенно говоря, вчера она тоже нехило налегала на выпивку и навряд ли бы пахла розами поутру), но вот сам Джейкоб каким-то чудом умудрился оказаться в ее спальне. Окно в комнате было распахнуто почти настежь – Бэлла частенько возвращалась через него домой, дабы не сильно расстраивать папочку-шерифа – и вот с улицы, по всей видимости, из соседского садика, и доносились все эти щекочущие ноздри запахи. Уж что-то, а нюх у Джейкоба всегда был отменным. Ребята из деревни даже дали ему соответствующую кличку - волк-Джейкоб. Он, конечно, отмахивался, но в душе был польщен, тем более что за последний год вымахал и окреп настолько, что вполне соответствовал прозвищу.
Так, это все, конечно, отлично, но где, собственно, хозяйка спальни? Может, в душе? И неужели, неужели… сердце предательски дрогнуло, а при мысли о влажном девичьем теле – и не только оно, но Джейкоб лишь разозлился еще больше. Хватит уже мечтать о невозможном. Нравится ей этот бледнолицый выпендрежник – ее дело. У них в деревне полно симпатичных девчонок, готовых приласкать его в любое время. Но в том-то и была проблема – доступное быстро приедалось, недоступное, к тому же мозолящее глаза и периодически прижимающееся к тебе во вроде бы невинном дружеском объятии – медленно, но верно сводило с ума. Да и вообще, вела себя Бэлла странно…
Вот хотя бы вчера – стоило ее хронически задумавшемуся бойфренду свалить из города на денек, как она прикатила к Джейкобу спозаранок и предложила «хорошенько оттянуться по-индейски». В результате они весь день болтались по лесу, ныряли с утеса, плескались на мелководье, ловили рыбу, пили пиво в гараже, а потом собрали у костра внушительную компанию и до полуночи слушали байки старого Накау обо всякой нечисти вроде оборотней, лесных духов и шаманских ритуалах, и, кажется, даже провели один, давясь от хохота и не влезающей уже выпивки.
Да уж, оторвались на славу… Только вот Джейкоб был абсолютно уверен, что проводил спотыкающуюся подругу до дома, а потом кое-как доплелся к себе, чтобы рухнуть на кучу сомнительной свежести белья. Так какого?..
Понимая, что гадать дальше бессмысленно, как и пытаться продлить этот неожиданно сладостный момент пробуждения в кровати Свон – тем более что ощущения в теле и правда были странными, Джейкоб вздохнул, перевернулся с живота на спину, приподнялся на локтях… и издал неприлично визгливый, девичий вопль, уставившись на обнаженную грудь Беллы Свон. Ту самую, что снилась ему в эротических снах едва ли не каждую ночь, ту, которую он нередко представлял в минуты душевной (и не только) слабости - благо купальники подруги не оставляли большого простора для фантазии, ту самую, что теперь почему-то принадлежала ему…


В следующую секунду Джейкоб взмыл с кровати, не имея какой-то конкретной мысли в голове, а просто не в состоянии оставаться на месте. Но случилось так, что одна его нога подсекла другую, и он с грохотом рухнул на пол, кажется, потеряв сознание на несколько секунд. Очухавшись, Джейкоб со стоном перевернулся снова на спину (так вот что мешало ему лежать еще в кровати – самые натуральные, девичьи сиськи, размера эдак второго с плюсом… из горла вырвался полубезумный, хриплый смешок) и кое-как соскреб себя с пола. Глаза его лихорадочно горели, пока взгляд блуждал по отражению в зеркале, волосы на затылке ощутимо шевелились.
- Да какого… да что за… бля!... хрень какая-то… да не может… - вырывалось из приоткрытого ротика Бэллы, который, надо сказать, в принципе закрывался нечасто. – Обторчались мы вчера, что ли? – нашел единственное более-менее вменяемое объяснение Джейкоб, хотя оно и не ощущалось верным.
Не то, чтобы в деревне негде было достать «травку», но никакой травкой ты не укуришься до того, чтобы наутро проснуться бабой. Тяжелым не баловались – старшие пристально за этим следили, а сам Джейкоб вообще предпочитал пиво, да иногда что-то покрепче – изредка и в хорошей компании.
- Твою же… - Джейкоб резко провел ладонями по голове и снова едва не застонал, когда вместо привычного ежика под пальцами оказались длинные, спутанные со сна космы.
Парочка ногтей противно зацепились и пребольно дернули несколько прядок, так что вытаскивать их пришлось оттуда с осторожностью – если он снимет Свон скальп, она не обрадуется… Стоп! О чем это он?.. Все это какой-то бред, и ему не стоит принимать его за чистую монету, а то так недолго свихнуться по-настоящему. Но чем дольше Джейкоб вглядывался в полуголое отражение (единственное, что было на нем сейчас – нежно-сиреневые трусики с кружевной резинкой), тем неумолимей раскачивался окружающий его мир. Голова потяжелела, к горлу подкатила дурнота… Пожалуй, он бы снова хлопнулся в обморок – похоже, что реакции тела соответствовали его нынешнему облику, если бы не звонок мобильного, взвившийся в сгустившемся воздухе. Пол под ногами перестал раскачиваться, и Джейкоб, быстро глянув на экран, схватился за телефон, как за спасительную соломинку. Какое-то время на том конце слышалось только настороженное молчание, сам он тоже молчал, напряженно сопя и прижимая трубку все крепче.
- Кхм… - раздалось, наконец, из динамика его собственным голосом. – Бэлла?
- Да какая нахрен Бэлла! – не выдежал Джейкоб. – Свон, это ты? Скажи мне, что это ты!..
- Фух, - на том конце шумно выдохнули, - ну слава богу. Это я, Джейк, то есть ты… ну ты понял.
- Ни черта я не понял, - покачал головой Джейкоб, - мы что, оба под кайфом? Или это какая-то виртуальная реальность?
- Пфф, - Джейкоб-Бэлла на том конце громко фыркнула, - размечтался! Скажи спасибо своему дружку Эмбри, который подбил нас на этот идиотский ритуал – «просто поржать», и этому вашему Какау и … я, кстати, его только что видела, и он заверил меня, что завтра все будет по-прежнему.
- Накау, - автоматически поправил Джейкоб.
- Да пофигу! Ты только вдумайся, каково это – проснуться в твоей берлоге на куче тряпья, даже отдаленно не напоминающего постельное белье, посмотреть вниз, а там… - Бэлла издала неопределенный звук.
- Поверь, меня ждал не меньший сюрприз, - не удержался от ехидства Джейкоб.
- Эй, а ну-ка прекрати меня разглядывать, извращенец, и оденься!
- Бэллс, слушай… но это же какой-то бред, чушь, такого быть не может, просто потому что ну… не может быть, - почти тоскливо пробормотал Джейк.
- Я тоже так подумала, когда проснулась, металась тут по дому как ненормальная – хорошо еще наши папаши отправились на рыбалку. Пыталась найти твой мобильник, все перерыла – оказалось, ты его у костра забыл, в общем, пошла проверить и встретила этого вашего шаманщика, а у того глаз хитрый… прищурился такой на меня и говорит – мол, завтра все будет в порядке, но не раньше, чем вы узнаете истину, которую хотят поведать вам духи. И пошел дальше, как ни в чем не бывало…
- Ууу, старый хрыч... прибью, - прошипел Джейкоб сквозь зубы. – Надо заставить его вернуть все сейчас же… подожди, я сейчас одену что-нибудь и приеду.
- Нет, погоди, - быстро проговорила Бэлла.
- Нет? – опешил Джейкоб.
- Слушай, это всего один день, - Бэлла искренне старалась придать своему голосу вкрадчивой мягкости, что звучало довольно странно, так что Джейк поморщился. – И это же по-своему… интересно, разве нет? Необычно. Кто еще может похвастаться чем-то подобным – побывать в теле другого пола?
- Скажи, что ты шутишь, - хрипло попросил Джейкоб.
- Я просто не думаю, что у нас есть выбор, так почему бы… почему бы просто не расслабиться?
- Ты ведь не серьезно, правда? – недоверчиво уточнил Джейкоб. – Как ты вообще можешь так спокойно к этому относиться?
- Без понятия… но ты же меня знаешь, я странная, - сдавленно хохотнула Бэлла, и Джейк подумал, что вообще-то в этом есть доля истины.
Свон всегда тянуло на какие-то странности и экстрим – типа мотоциклов, прыжков со скалы и индейских россказней. Порой ему казалось, что окажись ее парень вампиром, он сам – оборотнем, а подружка – доморощенной Ариэль, она и тут бы не слишком удивилась и постаралась «расслабиться и получать удовольствие». Совершенно не производя такого впечатления на первый взгляд – Бэлла казалась скорее тихоней и «ботаником», на поверку Свон оказывалась совершенно безбашенной. Обычно Джейкобу это нравилось, была в ее характере своя перчинка, но иногда все же закрадывалась закономерная мысль (и сейчас она буквально пульсировала в висках) – может, она просто чокнутая?..
- К тому же, Какаду меня и слушать не стал, - продолжала Бэлла, - а если мы будем ему досаждать, то привлечем лишнее внимание. Вот если и завтра ничего не изменится…
Кровь ударила Джейкобу в лицо, когда он понял, в чем дело.
- Переживаешь, что твой Каллен узнает, что ты сбегаешь в деревню каждый раз, как его нет в городе? – процедил он.
- Ты настоящий друг, Джейк, - то ли действительно не заметив, то ли решив не замечать злости в его голосе, бодро заявила Бэлла так, словно это был решенный вопрос. – Слушай, меня тут ребята позвали на тренировку - хоть пойму, что такое быть по-настоящему ловкой и сильной. И кстати… - она запнулась на мгновение, - Эдвард сегодня возвращается в город и может заглянуть. Выпроводи его как-нибудь повежливее. И звони, если что. Пока-пока.
- Нет, Свон, стой! Не смей! – но в трубке уже повисло зловещее молчание.
Джейкоб принялся было остервенело жать по дурацким сенсорным кнопкам, промахиваясь по половине, как вдруг внизу раздался звонок, а затем весьма скоро шаги по коридору до самой лестницы.
- Бэллс, милая? – проворковал откуда-то снизу Эдвард Каллен. – Ты дома? У вас тут не заперто…


Джейкоб был вовсе не робкого десятка, но сейчас ощутил, как зашевелились волосы на его затылке. Он стоял посреди девчачьей комнаты, в девчачьем теле, облаченный в крохотный атласный лоскуток, и, судя по шагам на лестнице, скоро в эту комнату должен был заявиться парень той самой девушки… Джейкоб и сам был молодым парнем, и какой бы вяленой воблой не был Каллен, за его реакцию можно было ручаться. Поэтому первым делом Джейкоб натянул через голову какую-то куцую маечку, сдернув ее со стула, а вторым… затравленный взгляд заметался по комнате и наконец нашел путь к спасению – окно! К нему-то БеллоДжейкоб и рванул, но... если Бэлла наслаждалась его ловкостью, то самому Джейкобу взамен досталась ее знаменитая неуклюжесть – оглушительный грохот ознаменовал вторую встречу Джейкоба с полом за утро.
- Господи, Бэлла, ты в порядке? – осторожно заглянувший в комнату Каллен, рванул к распластавшемуся на полу телу и рывком поставил его на ноги – так что у Джейкоба даже замельтешило в глазах.
- Ну привет, - улыбнулся Каллен и без всякого предупреждения прижался губами к щеке Джейкоба, от чего тот чуть не убрался в третий раз, инстинктивно шарахнувшись в сторону.
- Ты… ты… ты вернулся, - выдал он «гениальное» подрагивающим голоском Бэллы.
- Вроде бы да.
Эдвард чуть усмехнулся уголком губ, и у него это вышло так мягко, чуть снисходительно и в то же время естественно, что Джейкоб невольно подумал, что не удивлен количеству девчонок, запавших на Каллена и тайно (или явно) ненавидящих Бэллу. Ну, или он слишком сильно ударился головой. Или в его теле было сейчас слишком много женских гормонов. В любом случае, сам он зачастую был слишком прост и прямолинеен, и не пытался корчить из себя загадочного типа, смотрящего на мир с легким пренебрежением и пафосной усталостью. С другой стороны, Каллен не слишком-то наслаждался своей популярностью, пока в городе не появилась Бэлла. Джейкоб не знал, что именно произошло между ними и как эти двое сблизились, но произошло это в рекордно быстрые сроки, так что он даже не успел толком использовать свой шанс. На этот счет ходили самые разные слухи, но Джейкоб точно знал, что дело не во всех тех грязных штучках, о которых шептались по углам – Бэлла не была ни скромницей, ни распутницей, и все же, чем именно дочка шерифа зацепила местного богача и зазнайку оставалось загадкой и для него.
- Ну, чем займемся, раз уж я вернулся? - томно поинтересовался Эдвард прямо в ухо Джейкобу, в то время как его прохладная ладонь скользнула по его бедру – ну, то есть по бедру Беллы, но в данный момент от этого было не легче.
Джейка прошиб холодный пот, по телу пробежала дрожь отвращения, и он уперся кулаками в грудь Каллена. Но и эту дрожь, и этот жест Эдвард истолковал по-своему, усилив напор, обхватив его за талию уже двумя руками, и на этот раз впечатавшись поцелуем прямо в губы.
- В душ, – насилу вырвавшись, прохрипел вконец очумевший от такого поворота дел Джейкоб. – Мне надо в душ…
- Пожалуй, ты права, - Эдвард слегка наморщил нос, видимо уловив амбре во время поцелуя. – Сделаем это вместе? – игриво предложил он, от чего глаза едва ощутившего облегчение Джейкоба чуть не вылезли из орбит.
- Нет!.. – едва не выкрикнул тот и замер, понимая, что понятия не имеет, чем можно аргументировать отказ.
Эдвард присмотрелся к нему и слегка нахмурился, наконец-то выпуская его из объятий и засовывая руки поглубже в карманы.
- Ты опять была в деревне? – тихо уточнил Каллен, глядя себе под ноги и слегка перекатываясь с пятки на носок. – С этим квиллетом? В этом дело?
- Да, то есть нет… я был… была… - Джейкоб в отчаянии замолчал, всеми фибрами души ненавидя свою зазнобу в этот момент. – Просто голова немного бо… болит, - выдавил он, вспоминая излюбленную женскую отмазку.
- Ясно, - все также задумчиво протянул Эдвард. – Я вот думаю, может зря я отговорил отца от строительства…
Брови Джейкоба поползли вверх. Это была громкая история – городские власти выделили Каллену-старшему участок земли для строительства частной клиники прямо на границе с индейскими землями, чем привыкшие жить уединенно квиллеты естественно оказались крайне недовольны. Никакой закон не был нарушен, но глава общины все равно оббивал пороги полицейского участка и администрации, написал несколько гневных писем, а несколько особенно горячих голов пытались устраивать мелкие пакости семейке Каленов. Но внезапно все стихло. Решительно настроенный поначалу Карлайл заявил о своем желании найти более удачное месторасположение, чем и занимался до сих пор. Откровенно говоря, Джейкоб считал, что все это редкостный бред, и строительство так далеко от деревни ничем не могло помешать племени – даже наоборот, создало бы совсем не лишние рабочие места. Но его сородичи думали иначе – в том числе его собственный отец - и он помалкивал. Однако ему и в голову бы не пришло, что во все это как-то замешан сынок Каллена. Карлайл производил впечатление человека делового и жесткого, не из тех, кто будет просто так отказываться от выгодных проектов ради чьих-то интересов. В любом случае, повторения этой заварушки не хотелось бы никому…
- Эдвард, я… в общем, дело не в этом, - пискнул Джейкоб, и сам понял, как жалко это прозвучало. Собрав всю свою волю в кулак, он заставил себя поднять руку и коснуться плеча Эдварда кончиками пальцев. – Я и правда неважно себя чувствую, - сказал он, заглядывая в глаза Каллену и понимая, что вовсе не лжет – он и правда готов был то ли в обморок хлопнуться, то ли гомерически захохотать.
Наверное, что-то такое отразилось в его глазах, потому Эдвард вздохнул, кивнул и лицо его заметно расслабилось.
- Прости, - сказал он, притягивая Джейкоба к себе для мимолетного поцелуя в макушку и сразу же отпуская. – Просто ты единственная радость в моей жизни и мне вовсе не хочется тебя потерять. Иди в душ, а я пока приготовлю «антипохмельный» завтрак, - и он снова улыбнулся той чарующей улыбкой, за которую Джейкоб его терпеть не мог.
Кивнув в ответ, Джейк не заставил себя уговаривать, и быстрым шагом направился в ванную, ощутив относительную безопасность, только с закрытой защелкой. Привалившись плечом к косяку и почесав макушку, он тихонько фыркнул и закатил глаза. «Единственная радость в жизни»? Да неужели? А как же дорогущие тачки, куча бабла и кутежи в Сиэтле? Или все, приелось? Да быть не может, чтобы Бэлла купилась на эту банальщину… И все же было тут что-то еще, чего Джейкоб пока не понимал, но нутром чувствовал – если присмотреться, Каллен и правда выглядел не скучающим, а скорее искренне задолбанным. Но вот чем? Вопрос. Вопрос, который его, по большому счету, вообще не касается. Подавив тяжелый вздох и желание крепко выругаться, Джейкоб включил воду – в конце концов, грех отказываться от комфортабельного, теплого душа и времени на раздумья – чтобы, как выразилась ненормальная Свон, придумать способ избавиться от Каллена «повежливее».


Но ничего мало-мальски приличного в голову так и не пришло. Занятий в этот день не было, близких подруг после переезда в Форкс Бэлла так и не завела, явно предпочитая мужскую компанию. Оставалось одно – вытащить Каллена на улицу и болтаться там с ним, пока он не уберется восвояси, или пока не наступит вечер. А там уже можно будет отделаться от него под предлогом приготовления ужина для Чарли. На том и порешив, и одевшись как можно более закрыто – в длинные, какие-то плюшевые на ощупь штаны и футболку с длинным рукавом (белье, кстати, тоже пришлось надеть попроще и поудобнее – даже в женском теле Джейкоб ощущал себя странно в узкой кружевной полоске в районе бедер), он уныло побрел вниз, откуда, впрочем, доносились весьма аппетитные запахи.
Зайдя на кухню, Джейкоб поперхнулся смешком – вокруг бедер Каллена был завязан самый натуральный фартук. Сам он хлопотал у плиты, на которой скворчала сковорода с яичницей. Щелкнул тостер. На столе уже стояла тарелка с нарезанными дольками грушами и яблоками, в стакане был налит сок, рядом уместилась баночка с йогуртом.
- Сок, фрукты, йогурт и тосты – тебе, яичница мне, - заявил этот «упырь», сразу поубавив Джейкобу радости. - Сначала – легкое, через часик можно чего посущественнее, - Эдвард приблизился быстрее, чем Джейкоб успел даже сообразить и поцеловал его в нос. - Сама знаешь, опыт… - кривовато ухмыльнулся он.
Но Джейкоб не знал. Да и сейчас ему было вовсе не до того – кончик носа горел от прикосновения мужских губ, и Джейкоб всерьез задумался о том, чтобы просто сбежать без всяких объяснений – пусть Свон сама потом все разруливает. Но ощутимое посасывание в желудке при виде даже настолько «облегченного» завтрака, заставило отложить мысли о побеге до сытых времен и, прежде чем Эдвард выкинет еще какую-нибудь гадость в своем духе, Джейкоб быстро уселся за стол.
Какое-то время ели молча – Джейкоб жадно косился на вяло поглощаемую Каленом яичницу, а тот, в свою очередь, о чем-то глубоко задумался, и думы эти навряд ли были веселыми.
- Ну… эээ… как съездили? – первым не выдержал Джейкоб, у которого от тишины и всей абсурдности ситуации потихоньку съезжала крыша.
Эдвард медленно перевел на него взгляд и какое-то время просто молчал, видимо осмысляя вопрос, а затем в его лице проступило что-то вовсе незнакомое Джейкобу, что-то едкое, почти злое. Промелькнуло и ушло, уступив место усталости. Эдвард провел рукой по лицу и пожал плечами.
- Да как обычно. Все делали вид, что им охренеть как весело и изображали примерную семейку, лишь бы угодить отцу. Мать делала вид, что не пьет, Розали, что не ненавидит нас всех до желудочных колик, Эммет, впрочем, тупил по-прежнему, Джаспер почти все время молчал, да и Элис… - его взгляд слегка потеплел, - оставалась Эллис - маленькой, неутомимой чудачкой. Но даже ее оптимизма уже не хватает… кажется, отец это понял, так что, думаю, это наша последняя попытка «спасти семью», - Эдвард произнес последние слова с сарказмом, но в то же время что-то настолько болезненное проступило в его чертах, что Джейкоб ему почти посочувствовал.
Он вообще давно перестал жевать и слушал Каллена со всевозрастающим недоумением. Каллены считались образцовой семьей – богатой и благополучной. Они переехали в Форкс около двух лет назад, когда их отец – Карлайл Каллен, известный в стране нарколог, решил построить крупный реабилитационный центр в этих местах, так сказать, поближе к природе. Их дети – трое приемных: Розали, Эммет и Джаспер и двое родных – Эдвард и Элис, все время держались друг друга – внутри и вне школьных стен, и редко посещали какие-то массовые мероприятия. Хотя в городе находились и такие, кто считал это странным. Поэтому неудивительно, что местные сплетники время от времени подкидывали «сенсационные новости» о не совсем обычном семействе. Около года назад по городу как раз расползся слух о том, что истинная причина переезда крылась совсем в другом – миссис Каллен, якобы уставшей от слишком уж «свободного» образа жизни знаменитого мужа, приписывали недуг, который он с таким успехом лечил. Но Джейкоб в принципе не переносил сплетен и уж тем более никогда всерьез не верил, что вся такая изящная, тихая, с мягким взглядом задумчивых глаз Эсме Каллен может быть алкоголичкой.
- В любом случае, все теперь зависит от отца, - тихо сказал Эдвард, глядя в окно, - это его грехи, но замаливать их слишком поздно. Сейчас нас вместе держат только его деньги, закончится школа, и мы разъедемся по всему миру и вряд ли будем друг другу звонить еще очень долго. Честно скажу, я жду этого не меньше прочих, хотя конечно буду навещать маму, да и ты тоже вряд ли бросишь Чарли на произвол судьбы, - он слабо улыбнулся. – Возможно, тогда это и станет чем-то настоящим… - почти про себя прибавил он.
Джейкоб навострил уши – что имеет в виду Эдвард, говоря о совместных поездках к родственникам?
– Так или иначе, - Каллен протянул руку и накрыл его ладонь своею – Джейкоб сжал зубы покрепче, но руки не отнял, - я уже жду того момента, когда мы соберем вещички и отправимся в Калифорнию. Снимем уютную квартирку, будем плавиться на солнце, купаться по сто раз на дню, ну и учиться в перерывах… наверное, - глаза Эдварда загорелись от такой перспективы, а Джейкоб с трудом сглотнул.
- Да уж, - только и сумел выдавить он, забирая руку и опуская взгляд.
В голове все смешалось. Неужели среди всех этих прогулок, посиделок и бесед по душам у Бэллы не нашлось минутки, чтобы сообщить такую мелочь, как то, что она собирается переехать в Калифорнию вместе с Калленом? К горлу подкатила горечь, и Джейкоб одним махом допил сок, расправляясь с завтраком.
- Ну что? Чем займемся дальше? – бодро поинтересовался Эдвард. – Я сейчас сполосну посуду и…
- Погуляем? – предложил Джейкоб не менее бодро.
- Или посмотрим кино дома? – вопросительно посмотрел на него Каллен. – Ночка выдалась та еще, мама…
- Идет, - перебил Джейкоб, не желая больше слушать интимных признаний, предназначенных не ему. – Кино так кино, ты выбираешь.
Эдвард просиял.
- Вот за это я тебя и… - начал он, приближаясь, но на этот раз Джейкоб был настороже и, практически телепортировавшись, уже рылся на полке под телевизором.
– Ну что – Робокоп или Час Пик? – поинтересовался он, вытаскивая первые попавшиеся диски.
Эдвард улыбнулся, чуть склоняя голову набок и глядя на Джейкоба с нескрываемой нежностью, от чего тот заерзал на месте.
- Там где-то был новый фильм Аллена, помнишь, мы хотели посмотреть?
- Угу, - буркнул Джейкоб, отворачиваясь и выискивая глазами нужный диск.
Плевать, он готов смотреть, что угодно, лишь бы этот день поскорее закончился. Ему просто физически необходимо было оказаться в своей собственной комнате, в своем собственном теле и хорошенько подумать… и переосмыслить кое-что.
Вскоре на экране уже пошли вступительные титры. Джейкоб позволил Эдварду обнять себя, то есть Бэллу, за плечи и сосредоточенно затих перед экраном, не понимая ни слова. На душе было паршиво. То, что связывало Эдварда и Бэллу оказалось гораздо крепче и сложнее, чем он мог даже предположить. Мать Бэллы тоже была непутевой, мотаясь по всей стране с бойфрендом-спортсменом и таская девочку за собой. Только став достаточно взрослой, чтобы сделать выбор, Свон сумела вырваться к отцу и выдохнуть с облегчением. К Джейку же, по всей вероятности, она приходила за недостающей в отношениях с Эдвардом легкостью, за возможностью отключить голову. Но это был всего лишь кратковременный отдых, способ развеяться – не более. Сейчас Джейкоб понимал это как никогда, но, как ни странно, почти не злился, а только думал, как же это его угораздило так вляпаться… пока боль в затылке не прервала его меланхоличные размышления.


Джейкоб ошалело огляделся. Он стоял посреди волейбольного поля, и кажется, ему в голову только что прилетел мяч.
- Эй, Блэк, не спи! – раздался рядом женский голос, в котором чувствовалась досада. – Да что с тобой такое сегодня? Не для того я перешла в твою команду, чтобы смотреть на такую жалкую игру…
- Иди ты, Лея, - привычно огрызнулся Джейкоб и только тогда осознал, что и голос, и тело, и способность двигаться – все это снова его собственное, родное и, как выяснилось, горячо любимое.
- Ты чего это лыбишься? – подозрительно сощурились темные глаза, которые можно было назвать красивыми, если бы не присущий им воинственный огонек.
- Да так… - неожиданно для себя Джейкоб обхватил ершистую бывшую Сэма за плечи и чмокнул опешившую девушку в затылок. – Давай играть! – заявил он, выпустил ее и чуть ли не вприпрыжку побежал к сетке.
Лея переглянулась с Эмбри.
- По-моему, он все мозги пропил с этой девицей, - хмыкнула она.
Но Эмбри лишь покачал головой.
- Закрыли тему, - бросил он и последовал за капитаном.
Лея еще секунду постояла в легкой задумчивости, покусывая нижнюю губу, а затем тоже включилась в игру.
- Слушай, Джейк, - Эмбри подошел к Джейкобу уже после игры, когда они скидывали пропотевшие шмотки на пляжный песок. – Извини, что полез не в свое дело. Ваши с Бэллой отношения меня не касаются. Мир? – он протянул ладонь.
- Мир, - рассеянно моргнув, хлопнул по ней Джейкоб, а затем нахмурился.
Было понятно, что Эмбри высказал Бэлле свои претензии к ней же, думая, что говорит с другом, и сделал он это исключительно из благих побуждений, только вот… внутри появилось чертовски неуютное чувство. Но, немного поразмыслив, Джейкоб отмахнулся от него – в каком-то смысле, это уже не имело значения. А может быть, Бэлле суждено было это услышать. Впервые за долгое время Джейкоб ощутил, как тяжесть, появившаяся в груди после переезда Свон, становится меньше - будто он начал выздоравливать от затяжной хвори. С удовольствием потянувшись, так что по усталым мышцам разлилось тягучее тепло, Джейк с разбегу кинулся в море.
- Эй, Лея, не зевай! – крикнул он, обрызгав с ног до головы едва зашедшую в воду девушку.
- Придурок, - фыркнула она вслед нырнувшему в набегающую волну Джейку, а затем ее губ коснулась мимолетная улыбка.