На столе стоял огромный букет. Рядом лежала коробка конфет.

Я обнаружила сие подношение утром, когда спустилась из спальни, уже одетая для работы, и прошла на кухню, чтобы приготовить завтрак. Не заметить букет было невозможно: ярко красные розы будто собирались вот-вот начать кровоточить, а ваза – какая-то новая, должно быть, куплена вместе с букетом.

На коробку конфет прилепили конверт. Я не сразу отважилась прикоснуться к нему. Опыт прошлых лет говорил мне, что контакт с разным незнакомым может привести к плачевным последствиям.

Я села на стул и некоторое время смотрела на эти дары. Их прислал точно не Эрик. Ну или наверное не Эрик. Вряд ли он снизошел бы до такой банальности, как пробираться в дом тайком, чтобы оставить букет. Разве что отправил бы курьера, но тот мог лишь положить посылку у дверей. Я прислушалась к звукам в доме. В последние дни, после того, как дом покинули Амелия и Клод, а Дермот часто ночевал в клубе, я наслаждалась тишиной, хотя порой и скучала по шуму большой семейки. Страшно мне не было — защитные чары надежно охраняют территорию. Но тогда от кого же букет?

Я дотронулась до конверта, внутренне замирая. Он был прицеплен какой-то липкой штукой к коробке. Внутри обнаружилось письмо на тонкой благоухающей бумаге.

«Дорогая сестра, – гласило послание, – надеюсь, ты здорова. Спишь ты, впрочем, довольно крепко, как мне доложили, что говорит о хорошем самочувствии. Я не стал заходить, дабы вручить тебе цветы, поскольку мы не слишком хорошо расстались последний раз. Но хотелось бы, чтобы всё плохое между нами поскорее забылось. Ведь наше общение должно продолжиться. Это, ни много, ни мало, вопрос жизни и смерти...».

Я подняла бровь на этих словах. Хоть я и догадалось об авторстве данных строк, но собиралась прочесть всё, не забегая вперёд, дабы насладиться непревзойденным самодовольством сочинителя.

«Да. Всё именно так, я ничуть не преувеличиваю. После того, как проход в мир фейри закрылся, мы оказались обречены на вымирание. Нам остаётся лишь подсчитывать потери и собирать остатки. Каждый, даже самый незначительный член нашей общины отныне представляет для нас ценность».

– Самый незначительный член общины, – прошептала я и потерла нос – аромат духов, исходящий от бумаги, сильно раздражал обоняние. – Видимо, «остатки» теперь пользуются спросом.

«Мы должны сплотиться и оставить все наши разногласия в прошлом, не позволяя мелким обидам разрывать тонкие узы родства…

– Бла-бла-бла, – пробормотала я, пробегая взглядом по высокопарным строкам. Точно ли Клод писал их? Или кто-то основательно подредактировал его мысли? Даже догадываюсь, кто именно… Тот же, кто притащил сюда этот букет.

Я отложила листок и посидела несколько секунд с закрытыми глазами. Итак, Клод хочет помириться. Неужели ему и правда не хватает семьи, точнее, не хватает конкретно Сьюки, ведь я – всё, что у него осталось? Или это Дермот пытается навести между нами мосты? Хотя вряд ли. Дермоту и так неплохо живется на втором этаже в отсутствии племянника. А вот то, что Клод внезапно воспылал семейными чувствами, стало неожиданностью. Когда была жива Клодин, он меня едва замечал.

Я встала и занялась приготовлением пищи. Пока согревалась вода для кофе и поджаривались тосты, вновь взялась за чтение.

«… уверен, Клодин поддержала бы моё предложение. Она и сама, как ты знаешь, собиралась обзавестись ребенком, но увы, жизнь распорядилась иначе. Посему...».

– Стоп, стоп, стоп, – я вгляделась в текст. – Какое ещё предложение?

Вернулась на пару абзацев назад: «Мы – единственные представители королевского рода на земле. Наш долг — позволить божественному семени прорасти и пустить корни...».

Я раз за разом перечитывала витиеватые предложения, силясь постигнуть их смысл.

Позволить семени прорасти? Пустить корни???

Вновь посмотрела на букет и конфеты.

– Видимо, очередная неуместная шутка, – произнесла я вслух дрогнувшим голосом. Однако сердце моё неприятно колотилось, когда я дочитывала письмо.

«Ты сама понимаешь, насколько тяжело для меня это будет… Не смотря на все различия между нами, мы обязаны исполнить наш священный долг, ведь на нас с тобой лежит большая ответственность. Прими же мои подношения как первый шаг в наших обновленных отношениях. И да благословит нас Великий Прародитель на будущее свершение.

Твой кузен Клод».

Я добрела до стула и медленно опустилась. Совсем некстати вспомнилось видение Клода с обнаженным торсом, позирующего для обложки любовного романа. А я-то, глупая, тогда ещё пожалела, что он играет за другую команду в вопросах любовных предпочтений.

Между нами ничего не может быть не только по этой причине. И теперь, когда мистер Великолепный снизошел до идеи иметь с человеком женского пола что-то интимное, мне стало это ясно как никогда.

«Да, но ведь от вас зависит род фейри...», – раздался на задворках сознания голос, похожий на смесь голосов Найла и Клода, если такое вообще можно было представить.

Способна ли я переступить через себя? Забыть о достоинстве, самоуважении, и, в конце концов, чисто человеческой симпатии, ради новых обязанностей?..

– Какие еще обязанности, – сердито перебила я саму себя. – Найл ни о чем подобном не упоминал. Он вообще был против связей людей и фейри. И тем более, Клод – мой родственник…

Впрочем, такие мелочи фейри как раз не посчитали бы уважительной причиной для отказа.

У меня руки чесались отправить букет в мусорное ведро. Однако туда последовал недоеденный завтрак — кусок в горло не полез, – а я торопливо выскочила из дома, бросившись к машине, словно боялась, что ко мне вот-вот нагрянет Клод в ожидании ответа.

Но по пути к бару я всё ещё обрабатывала мысль о предложении кузена. Сама не пойму, почему оно меня так задело. У меня, конечно, сейчас (да и как обычно) на любовном фронте сумятица, но я не отчаялась до такой степени… чтобы спать с Клодом!

Тем не менее я продолжала думать, думать и думать о его словах. Ребёнок фейри… один из немногих, можно сказать, надежда на будущее, да еще и носитель королевской крови. А если подумать о себе, будет ли у меня вообще шанс когда-нибудь завести ребёнка в любовных отношениях, ведь я встречаюсь с вампирами. Клод же, несмотря на все свои личностные недостатки, хорошо относится к детям, он бы точно оберегал и защищал наше дитя, как зеницу ока.

И, скорее всего, унёс бы его от меня далеко-далеко, добавила я мысленно. Чтобы я не подвергала наследника тлетворному человеческому влиянию.

В общем, хоть первоначально предложение кузена повергло меня в шок, я всё никак не могла окончательно отбросить его и перестать пробовать на зуб, выражаясь фигурально. Да, наверное, всё же отчаялась.

На работе первые пару часов я дергалась от каждого дуновения ветерка и скрипа двери, но потом успокоилась. День выдался тихий, народу было немного, а к обеду пришло несколько постоянных клиентов, мы приветствовали друг друга как старые друзья, и мне немного полегчало. Сэм ободряюще мне улыбнулся – ему я ничего не сказала о Клоде, но он всегда мог чувствовать моё настроение, – я улыбнулась в ответ, отчего жизнь вроде как вошла в свою колею.

Я стояла за стойкой и наливала клиенту кофе, когда еще до того, как распахнулась входная дверь, ощутила, что ко мне приближается н е ч т о. До заката было не менее четырех часов, так что это точно не мог быть Эрик или какой-то другой вампир. Я замерла, подняв взгляд, и в то же мгновенье в кафе вошел Клод. Никогда я не отрицала, что мой кузен невероятно красив, даже помня о его эгоистичной равнодушной натуре. Но сейчас всем телом и, если можно так выразиться, нутром, почувствовала, как его красота давит на меня. Мне пришлось сделать шаг назад и сделать глубокий вдох – воздуха вдруг стало очень мало.

Клод двигался с неподдельной уверенностью, и выглядело это как один из его отрепетированных номеров в клубе, то есть очень эффектно. Но сегодня он привнес с собой ещё кое-что, чего я в нём раньше не замечала – вместе с ним в помещение вплыла магия. Столь же терпкая и разящая, как аромат его парфюма, которым он надушил конверт. Его аура – вот, правильное слово! – была такой сильной, будто он зарядил её на двести процентов. Посетители во все глаза уставились на Клода – и мужчины, и женщины, – и я забеспокоилась, что если фейри еще немного увеличит мощность излучения в своем реакторе, люди начнут терять рассудок.

Я с недоумением прислушалась к себе – по моей коже тоже бегало электричество. Клод, прекрати это, хотелось мне сказать ему, но если честно… я его боялась, впервые за всё время нашего знакомства.

– Привет, кузина, как приятно видеть тебя снова! – произнёс он с широкой улыбкой, обнажая идеальные белые зубы. Даже голос его изменился – или то всё чары? – стал более мелодичным. Но я-то знала, что нечто гораздо более тёмное таится за этой благозвучностью. Даже не применяя дар телепатии, я знала, с какой целью он обрушивает на меня (а заодно и на невинных присутствующих) водопад своего губительного обаяния.

Сердце моё забилось быстрее – но нет, не от страсти. Я уже понимала, что пришли неприятности. И мне вновь предстоит в темпе и запарке придумывать, как от них отделаться.

Я напряженно смотрела на Клода, ожидая дальнейших его действий, но он, как ни в чём не бывало, уселся на высокий табурет перед стойкой и попросил чашечку кофе. Наши взгляды встретились – в ярких, как звезды, глазах я заметила холод. И это при том, что его аура не переставала палить, поглощая всё в округе нескольких метров. Но я видела его настоящие чувства, и от них у меня мурашки бегали. Ощущение, словно меня накрывает то волна лавы, то ледяной смерч.

– Прекрасно выглядишь, – как бы между делом заметил Клод, но нет, его слова не были комплиментом, а для меня вообще прозвучали как скрытая угроза, и я более не могла это игнорировать.

Сделав шаг навстречу, я спросила дрогнувшим голосом:

– Что тебя привело сюда, Клод?

Он, не отводя от меня взгляда, тихо рассмеялся. На несколько минут я выпала из реальности, а когда пришла в себя, услышала, как его странный воркующий голос напевает что-то о волшебном мире и народе под луной, и это стало последней каплей. Какого чёрта этот фейри зачаровывает меня на моем рабочем месте?!

Клод заметил момент, когда колдовство перестало действовать на меня. Тон его сразу изменился.

– Знаешь, в нашем роду существуют традиции, которые нужно соблюдать, – произнес он холодно.

Обычно я плохо слышу мысли фейри, а уж от мыслей такого типа, как Клод, хочется поставить заслон потолще, но сегодня они сами пробрались ко мне в голову, и было это словно ветер перед штормом. Он не сдастся, он будет атаковать меня со всех возможных сторон, успела подумать я.

– Я давно искал женщину с кровью фейри, с которой мог бы создать ребёнка, – голос его звучал серьёзно, – искал повсюду, но теперь… все фейри ушли, и сделать это практически невозможно. И что мне остаётся?

Внутри меня всё сжалось от тревоги, но чувствовала я себя будто под чарами вампира. Хотя обычно последние на меня вообще не действуют. А вот сила Клода подействовала. Проклятье!

– Это большая честь, Сьюки. Каждый фейри понимает важность продолжения рода, – взгляд его, застывший и настойчивый, не отпускал меня.

Я хотела ответить, хотела помотать головой, хотела, в конце концов, отвернуться, чтобы не слушать, но его чары сковали меня изнутри и снаружи. Это было страшно, никогда и никто не имел надо мной такой власти. Теперь уже не я читала его мысли, а он исследовал мой ум, нашептывая, навязывая мне свою волю.

– Ты не против, если я открою твоё сердце для себя? – произнёс он с ухмылкой, и я до боли напрягла мышцы, пытаясь отдалиться. Но чем больше я сопротивлялась, тем глубже увязала. Он наверняка чувствовал мой страх. Я ненавидела его за это.

И в тот момент, когда я готова была сдаться, чары Клода разбились о действительность.

Клод заорал как резаный, а я едва не упала под стойку – отдача была велика настолько, словно меня тараном ушибло.

Над нами стоял Сэм, точь-в-точь ангел отмщения, его огненные волосы полыхали нимбом, а в руках было… ведерко для льда. Я едва не захохотала – от радости и облегчения. Магию фейри развеяло несколько сотен граммов замороженной воды. Если это там вода у него? Сэм будто прочел мои мысли:

– В следующий раз я окачу тебя лимонным соком, – холодно произнес он, обращаясь к Клоду. – Не смей проворачивать свои штучки в моём баре, остроухий.

Клод бессмысленно прибирал влажные пряди волос, пытаясь вернуть им форму; брезгливо теребил манжеты промокшей рубашки – можно подумать, его помоями облили. Вид у него был жалкий, и не подумаешь, с какой силой он пытался сломить меня секунду назад. Но когда он бросил на Сэма злобный взгляд, я забеспокоилась. Желание смеяться улетучилось.

Он начал подниматься со стула, я тоже попробовала встать, однако, ноги меня подвели. Сэм принял оборонительную позу. Но тут очнулись посетители в зале, поднялся гвалт и гомон, и Клод весь как-то сжался, словно втянул свои смертельные щупальца назад. Я осторожно выдохнула.

– С чего это ты решил переть напролом? – тихо спросила я, поднявшись. – А как же цветы и конфеты? Ты мне даже времени не дал подумать.

– У меня нет времени, – бросил Клод. Он принял горделивый вид, вернув себе самообладание. – Я ведь знаю, ты готова до скончания веков возиться со своими суперами. Не с вампиром, так с перевёртышем… Твоё лоно быстро потеряет упругость, так ребёнка фейри не выносишь.

– Следи за словами, – процедил Сэм, делая шаг к нему. Я подняла руку.

– Вот тебе мой окончательный ответ, Клод. Я отказываюсь. Я не стану рожать без любви к партнеру, я не стану рожать фейри и я не стану рожать от тебя, Клод. И ни колдовством, ни ухаживаниями ты меня не возьмешь. Заруби это себе на носу. – Ух ты, сама не ожидала, что настолько разозлюсь! Но он перешёл все границы.

– Я не откажусь от своих намерений, – негромко произнес Клод.

Сэм встал рядом и обнял меня. Тогда Клод, смерив нас обоих презрительным взглядом, развернулся и ушел из бара. Я бы и хотела перевести дух, но камень ещё не упал с моих плеч.

– Тебе нужна защита, – сказал Сэм через некоторое время, которое мы провели, обнимая друг друга, и если честно, мне в этот момент было всё равно, что подумают посетители. – Позови своего деда-фейри.

– Он закрыл двери в наш мир, и мне до него не дозвониться. Я уже пыталась раньше, – уныло произнесла я.

А потом Сэм удивил меня как никогда, сказав:

– Позвони тогда Эрику. Пусть сожрёт этого кретина, если захочет.

– Сэм!

– Клод мерзавец и насильник. Я же видел, что он с тобой делал. Он испугается только Эрика.

– У Клода много друзей в его клубе, боюсь, они разделяют его точку зрения и они будут за него сражаться. Не хотелось бы затевать ещё одну фейрийскую войну, и снова по моей вине.

– Но сделать что-то нужно, – твёрдо сказал он. – Клод не гнушается использовать магию. Оборотни тут бессильны.

– Как раз знаю кое-кого, кто силён в магии, – слабо улыбнулась я.

С Амелией мы теперь созванивались нечасто. У неё был забот полон рот после отъезда, а с Бон-Темпс её уже мало чего связывало, после смерти Доусона. Но мне она всегда отвечала с радостью. Кроме того, я рассчитывала, что она по-прежнему обожает применять свои навыки – охранными чарами моего дома она гордилась по праву. Так что если кто и мог защитить меня в отсутствие Найла, то это моя подруга ведьма.

Оказавшись под сенью родных стен – Сэм не поленился сопроводить меня на своей машине до дома, – я взяла телефон и набрала её номер.

Амелия выслушала, не перебивая.

– Ни в коем случае не поддавайся ему, – сразу же сказала она, словно почувствовав некоторые сомнения в моём голосе. – Если ты скажешь «да» Клоду, то станешь инкубатором для фейри. Думаешь, он отстанет от тебя после одного ребёнка?

Ох! Об этом я не подумала.

– Он усилит твою фейрийскую сторону, а значит, получит над тобой ещё большую власть. Может быть, мы тебя вообще никогда не увидим, стоит тебе согласиться.

– Я уже отказала ему, – устало произнесла я. – Но вряд ли Клод хорошо это принял.

– Перво-наперво надо провести ритуал для укрепления твоей защиты, – тон Амелии стал деловым. – Он больше не сможет манипулировать твоими мыслями.

Я кивнула, хотя она и не могла этого видеть.

– Потом нужно его отвлечь, чтобы он не мог вмешиваться в твою жизнь.

– Да, хорошо. Ты приедешь ко мне? – быстро спросила я.

– О, нет, я смогу сделать это отсюда, – беззаботно произнесла она. – У тебя я всё равно смогу быть не ранее, чем через несколько часов, даже если прямо сейчас сяду в машину. Но видишь ли, у меня здесь есть кое-какие неотложные дела. И я, всё еще отрабатывая своё наказание, не могу на них забить, – тут голос её прозвучал виновато.

– Понимаю, – протянула я. – Просто не знала, что ты сможешь оттуда мне помочь.

– О-о, я сильно продвинулась в магии, вновь начав обмениваться опытом со своими, – довольным тоном сообщила она. – Не волнуйся, надежный щит я тебе обеспечу. Я возведу защитные барьеры вокруг твоей души.

– Звучит поэтично. Спасибо! – с чувством произнесла я.

– Но это только первая часть работы. Далее нам надо будет разобраться с Клодом.

Полночи я просидела в интернете, разыскивая способы, которыми можно отпугнуть фейри. Даже сейчас, в век открытых в мир сверхъестественного дверей в общем доступе было полно бесполезной и беспорядочной информации. А может быть, такое было даже полезно для сверхов?

Например, я-то точно знала, что фейри боятся лимонного сока и железа. Но об этом в сети не упоминалось, разве что в каких-то старых сказках. То есть оружия против злобного волшебного народца вроде как и не существовало. Этой ночью, просидев до рези в глазах за компьютером, я отправилась спать в компании пластикового пистолета, наполненного лимонным соком, и железной копалки, которая однажды уже спасла мне жизнь. И не подумала бы, что захочу применить её к родственнику… Но Клод здорово напугал меня. А Найл, мой могущественный прадед и князь фейри, как назло, закрылся в своём мире наглухо. Клод, видимо, знал об этом наверняка, поэтому и отважился приставать ко мне.

Как ни странно, заснула я быстро и спала крепко, но едва проснувшись, начала думать о второй части нашего с Амелией плана. Она предложила мне изобразить, что я встречаюсь с кем-то и поэтому недоступна для новой связи, а поскольку Эрик отпадал по нескольким весьма весомым причинам, которые я уже перечислила, то выбор её пал… на Сэма. Щёки мои алели, уши пылали, пока я слушала, как она разрабатывает сценарий нашего маленького спектакля. Нет, Сэм – вариант правдоподобный, он хорош собой, отличный мужик и к тому же, довольно силён и может превратиться в любого хищника, чтобы напугать даже Клода, но Сэм… это ведь Сэм. Я столько лет запрещала себе даже думать в этом направлении, и теперь стеснялась того, что нам предстоит с ним изображать, словно юная школьница.

– Надо создать иллюзию, что ты полностью поглощена новыми отношениями. – Я даже мысленно увидела, как сверкнули глаза Амелии при этих словах – интриганка она была та ещё.

– А что потом? Спектакль же не сможет длиться вечно, – пробубнила я, ковыряя выпущенную петлю на своих домашних штанах. Ужас как стыдно мне было, но и… отчего-то заманчиво.

– А потом я наведу на Клода чары отвращения.

– Чего-чего? – переспросила я. – Клод и так питает ко мне, как и ко всем людям, особенно женского пола, отвращение. Но как видишь, это не помешало ему меня домогаться.

– Это будут персональные чары. На самом деле, изготовить их несложно, к ведьмам постоянно обращаются ревнивые жёны, чтобы наложить такие чары на любовницу мужа. Но Клод – фейри. Он сам – магия. Мне придется подключить моих сестёр по ковену, а также запастись кое-какими ингредиентами. Иными словами, мне нужно время. И это даже хорошо, что меня там нет, Клод ничего не заподозрит.

И вот так вот мы договорились впутать в наш план Сэма Мерло. Я сказала, что сперва поговорю с ним, и если он согласится, мы с ним обсудим, как себя вести, чтобы создать впечатление, что между нами есть романтические чувства. Сэм знает обо мне всё или почти всё, и мне даже не надо инструктировать его насчет чего-то личного. Но в тот момент, когда он согласится, нам придется не просто изображать близких друзей, каковыми мы и так являемся, но и привнести в это дело нотку чувственности и влечения. Нам придется обговорить жесты, взгляды и фразы, ну и конечно, прикосновения…

А главное, со всем этим кино надо будет попасться на глаза Клоду, да так, чтобы выглядеть при этом естественно и ненавязчиво.

Я заметила, что уже не так дёргаюсь от идеи изображать с Сэмом пару. Мысли мои направились в деловое русло. Заправляя кровать, принимая душ, одеваясь, и причесываясь, я представляла нас с ним в разных бытовых ситуациях так, чтобы это выглядело не просто по-семейному, но с огоньком – мы ведь только начали «встречаться».

– Придётся мне пригласить Сэма пожить у меня, – произнесла я на каком-то этапе конструирования наших с ним воображаемых отношений. Иначе Клод не поверит. Платонические отношения вряд ли станут для него поводом отказаться от домогательств.

А вот если Сэм пару раз появится на лужайке перед моим домом и оставит свой запах внутри – фейри по запаху поймут многое, а утром мы приедем на работу на одной машине – на случай, если около кафе будет ошиваться шпион Клода... Выходные нам тоже придётся проводить вместе. В гости к его родным я и так уже ездила, так что для них не будет сюрпризом, если я появлюсь там с Сэмом снова.

– Ну-ну, раскатала губу, – пробормотала я, намазывая джем на тост за кухонным столом. – Сэм вот возьмёт да и пошлет меня подальше – я уже чёрт знает сколько раз втягивала его в свои проблемы. Я б на его месте так и сделала!

«Нет, не сделала бы. И Сэм не откажет», – тут же возразила я самой себе.

Мне было стыдно признавать, что я в некотором роде пользуюсь чувствами Сэма ко мне. Ведь не было секретом, что он давно неравнодушен ко мне. Но правильно ли будет играть в любовь, при том, что я уже однажды отказала ему? Как же всё запутано.

Вот что, сказала я себе после некоторых терзаний на эту тему, мне нужна помощь Сэма, и да, просьба деликатная, но кто сможет понять меня, как не мой лучший друг.

Сэм на данный момент был свободен. Его отношения с вервольфихой застопорились, а потом она и вовсе скрылась с горизонта, что для меня большой плюс – не надо будет остерегаться мести ревнивой подружки.

Я еще немного помедлила, прикидывая, как лучше выложить наш план Сэму, а потом просто взяла телефон и позвонила ему. И в тот же миг мне стало легче – я уже была не одинока в своей битве. На самом деле, что бы не происходило в жизни, какие бы мужчины не обещали мне поддержку и защиту, в итоге рядом всегда находился только один человек…

Амелия при нашем разговоре еще гадала, как бы нам этак попасться Клоду на глаза, чтобы до него дошло – место занято. Но я случайно бросила взгляд на куртку, забытую Дермотом на спинке стула, и тут же поняла – как это сделать. Дермот и будет гонцом.

Я предупредила Сэма, что приеду поговорить. На работу мне нужно заступить послезавтра, а сегодня – мой выходной. И придется Сэма оторвать от дел. Снова. А потом ещё и обрушить на него наш «план». Ух, что будет…

Приближаясь к бару, я представляла, как бы повела себя, будь Сэм моим парнем. Зашла бы в его кабинет? Но мы и так все заходим к нему, если нужно, и нет в этом никакой интимности. Подойти и развязно обнять за шею, а то и чмокнуть в губы? Помнится, некоторые его пассии так и делали. Но во-первых, Сэм ещё не дал своего согласия на спектакль, а во-вторых, я и Эрика при всех не целовала, ну не такая я, как Джаннелин, которая, подозреваю, бросалась Сэму на шею, ревнуя его ко мне. К тому же, целовать Сэма понарошку это уже немного перебор. Для кого из нас – я не смогла быстро найтись с ответом.

– Привет! – радостно провозгласила я, зайдя в помещение, и слегка притормозила, как бы делая из своего появления событие. Начнем готовить почву. Думаю, этого хватит, чтобы не пролететь с планом, если Сэм, опять же, согласится.

Сэм смешивал за стойкой напиток для клиента, но уловив мой тон, медленно поднял голову, и такой у него в тот момент был взгляд, что я едва не развернулась и не сделала ноги. Во взгляде Сэма было удивление, вопрос и ещё… надежда там была, не говоря уж о его эмоциональном отклике. Мне было и стыдно, и ужасно приятно одновременно. Я заставила себя остаться на месте и улыбнулась Сэму.

– Поболтаем? – весело спросила я, жестом указывая на дверь, ведущую в коридор за стойкой.

Сэм поднял брови, однако, кивнул без колебаний. И, поставив перед клиентом бокал, пошёл за мной.

– Что случилось, Сьюк? – сразу спросил он, едва за нами захлопнулась дверь кабинета. Сэма женскими штучками не проведёшь. А я никогда не хотела играть его чувствами.

– В общем, поговорила с Амелией, – начала я, сцепляя руки перед собой. Сэм стоял с напряженным выражением лица, словно подозревал – от него ждут чего-то за гранью. То есть кроме того, что Сумасшедшая Сьюки на сей раз притащила под его крышу злобного озабоченного фейри. Мысленно пожелав себе храбрости, я продолжила: – Она обещает сделать персональные охранные чары. Чтобы магия Клода больше не действовала на меня.

– Отлично, Сьюк! Это очень, очень хорошо, – подхватил Сэм. – Но кроме чар… Клод – здоровый мужик, и оставшись без магии, он не станет менее опасным. Тебе нужна физическая защита.

– Да. И это следующее, что Амелия… м-м-мы с Амелией придумали, – я пристыжено посмотрела на Сэма.

– Так. – Сэм ждал.

– Клод не лез ко мне, пока я встречалась с Эриком. Во-первых, потому что Эрик – вампир, – вампиры обожают фейри, в качестве деликатеса, – а во-вторых, потому что Эрик – собственник и устраняет конкурентов в подлёте. Вот я и подумала… мне нужен кавалер. – Я быстро добавила: – Видимость того, что он у меня есть, чтобы Клод притормозил. И это должен быть некто сильный достаточно, чтобы Клод остерегался.

Сэм сделал шаг в сторону. Взгляд его рассеянно скользил по комнате, но мысленно он был далеко отсюда. Он сел в кресло, облокотился на стол и сложил ладони домиком.

Я ждала.

– Итак, – наконец, произнес он, – ты хочешь снова встречаться с Биллом?

От удивления я чуть не вскрикнула: «Нет! Конечно, нет!». Отчего-то мне даже мысль такая в голову не пришла. Странно, почему? Амелия-то вампиров не жалует, она и не стала бы предлагать, но я сама? Билл бы согласился, а я бы смогла разыграть с ним любовь – это как пойти проторенной дорожкой. Но я даже не подумала об этом.

Я помотала головой, да так яростно, что у меня в шее хрустнуло.

– Мне нужен кто-то живой! – сказала я. – Кто-то сильный. Красивый и смелый. Кто-то, кто знает меня как облупленную, так что нам не будет в тягость изображать близких людей. А ещё… это должен быть тот, кому я доверяю, – тихо закончила я.

Лицо Сэма менялось несколько раз, пока я говорила. Когда я замолчала, он порывисто встал и отошёл к окну, плечи его поднимались, словно он тяжело дышал.

– Сьюки… – произнёс он.

– Ты не согласен, Сэм? – жалобно спросила я. – Это слишком? Мне ведь придется расчитывать на тебя и в нерабочее время, пригласить тебя в мой дом. Нам придётся флиртовать на людях, – чем больше я говорила, тем в большее отчаяние впадала. Сама понимаю, как жалко это звучит. К тому же, мне стало страшно за нашу дружбу – что, если она закончится из-за этого суматошного плана?

– Твой ответ – нет? – я выровняла тон, чтобы совладать с собой.

– Сьюки, я… – Сэм обернулся. Глаза его горели, на щеках розовел румянец, хотя губы были плотно сжаты. – Я сделаю всё, что нужно. Можешь рассчитывать на меня, – выдавил он и снова закрыл рот, словно опасаясь сказать что-то лишнее. А может, он тоже боролся с эмоциями?..

Во что же мы влезаем, спросила я себя. Но в ответ кивнула ему.

– Спасибо. – На моих глазах показались слёзы, я смахнула их.

«Пусть будет немного импровизации, – инструктировала меня Амелия накануне. – Пусть каждый из вас добавит что-то… игривое, что покажет Клоду: между вами действительно есть чувства».

– Итак, что нам… нужно делать? – пересилив чувство неловкости, которое мы оба, по-видимому, испытывали, спросил Сэм.

– Я опишу наши действия, а ты поправь, если тебе покажется что-то… неуместным, – робко произнесла я.
Мы сели за стол. Я начала говорить. Сначала руки Сэма были крепко сжаты, но потом он расслабился и стал добавлять некоторые штрихи в наш план. И мне полегчало. Мы обсуждали , как демонстрировать наше взаимодействие перед окружающими и как продолжать держать ухо востро дома – ну, то есть когда Сэм будет приезжать ко мне (тут я ощутила, как горячо становится щекам). Лучше всего было бы, если б Клод «застиг нас врасплох». Но и Дермот тоже сойдет – он непременно доложит обо всём Клоду. Потом мы перешли к деталям: наши движения, жесты, выражения лиц и разные мелочи, которые придадут неопровержимость нашему обману. Клод – фейри, он буквально может учуять, если мы не внесём в игру ни капли чувства. Так что требуется… в некоторой степени разгорячиться, дабы выглядеть правдоподобно.
Не раз и не два во время обсуждений мне захотелось воскликнуть, закрыв лицо ладонями: Хватит! Давай прекратим! Но когда становилось плохо мне, вступал Сэм, и его поддержка помогала мне приходить в себя. Мысленно я твердила, что сделаю всё, лишь бы освободиться от давления Клода. Все мужчины в моей жизни так или иначе старались использовать меня или мои способности. Да, и даже Эрик. Я же всегда хотела только любви. Но никто из бывших возлюбленных не смог продержаться достаточно долго. И как логичный итог – ко мне начал подкатывать тип, который даже не скрывал, что ему от меня нужно только «моё лоно». Наверное, поэтому я отчаянно бросилась в борьбу.
Хотелось закрыть эту главу моей жизни. И несмотря на страх катастрофы, я стремилась к своей цели изо всех сил.

Настал конец дня, который я провела работая внеурочно (не хотелось возвращаться домой в одиночку), и Сэм сказал: «Дай мне немного времени, я соберу сумку». А я осталась ждать его в своей машине. Меня, конечно, беспокоило, что наше решение съехаться может выглядеть нарочитым. Однако Амелия кое-что мне пообещала – по её словам, она использует магию, чтобы усилить впечатление о нашей с Сэмом «вспыхнувшей страсти». Это оставит специфический запах, объяснила она, как если бы сам воздух пропитался нашими феромонами. Фейри на такое падки. Я подумала, что это внесет убедительный элемент. Но сидя в машине, я чуть не начала грызть ногти от нервозности.
Уже завтра нам надо будет изображать внезапное пробуждение чувств на публике. Я столько лет избегала чего-то подобного, а теперь сама несусь навстречу служебной интрижке. Позор мне, позор.
Сэм пришел, закинул свою сумку на заднее сиденье и сел рядом со мной на пассажирское. Он молчал и выглядел немного взбудораженным. И в тишине мы выдвинулись ко мне домой. Я рулила и думала – интересно, магия уже начала действовать? Если Дермот вернулся, он почувствует её? Нам надо будет только не подкачать и изобразить смущенное нетерпение, а потом подняться наверх, в мою спальню… Уф!
Но судьба дала нам передышку – когда мы подъехали к дому, ни в одном из окон не горел свет, да и машины Дермота тоже не было (хотя его иногда подвозит Клод). Однако нам всё равно нельзя было терять бдительность.
Я глянула на Сэма, он взглянул на меня, мы кивнули друг другу и синхронно вышли из машины. И тут же начали громко переговариваться, таким тоном, словно приехали не с работы с гудящими от усталости ногами и ноющими спинами, а с веселой вечеринки, полные впечатлений.
– Поверить не могу, что наконец-то затащила тебя к себе, – мне даже удалось изобразить смешок. Я смотрела на Сэма, между нам находился кузов автомобиля, а потом взяла и бросила ему ключи от дома. – Добро пожаловать в мою жизнь, – и я широко улыбнулась.
Сэм криво усмехнулся, но демонстративно поднял руку с зажатыми в кулаке ключами.
– Обещаю вести себя хорошо, – вполголоса произнес он, и прозвучало это… так как надо это прозвучало. Я только надеялась, что не съежусь от мурашек, слушая такого Сэма. Нам ведь предстоит изображать подобное как минимум несколько дней.
«А что будет с нами потом?» – шепнула я себе мысленно и тут же отмахнулась. Потом будет потом.
Мы поднялись по ступеням, остановившись перед дверью, я протянула Сэму руку, он сжал мою ладонь и подошел ко мне. Потом, глядя на меня, повернул ключ в замке. Я завела его внутрь.
– Дермот, я дома! – крикнула, ступив за порог. Сэм включил свет.
Он принюхался и сказал:
– Его здесь нет.
– Хорошо. – Я тут же прошла к дивану и рухнула на подушки. – Немного побудем самими собой.
Сэм бросил сумку на пол и, стоя посреди комнаты, огляделся. В общем-то, ему необязательно знать каждый уголок здесь – раз уж нас настигла «внезапная страсть». Вполне естественно будет, если он не сразу начнет ориентироваться в доме.
– Хочешь чаю? – спросил он, чем удивил меня. Но это был правильный ход. Я кивнула, и Сэм отправился к кухонным навесным шкафам и почти сразу угадал, где находится посуда, а где коробка с чайными пакетиками.
– На знала, что ты любитель чая, – шёпотом произнесла я, словно нас уже подслушивали, – надо бы мне купить настоящего, с чайными листиками. – Сама я предпочитала в основном кофе и чай в бутылках. Вроде бы, чаелюбы презирают такой вид их священного напитка.
– От кофе я заснуть не могу, – сообщил Сэм, заливая чайные пакетики кипятком. – Никогда не пью его на ночь. Лимонад для меня слишком сладкий. А от пива стараюсь воздерживаться.
– Вот как? – я подождала его разъяснений.
– Пузо растёт, – сказал он, и я засмеялась. Пузо? У Сэма? Наверное, он шутит.
– Но ты-то в отличной форме, – ляпнула я прежде, чем успела подумать. Хм, любовники ещё замечают такие вещи друг в друге? Я каждый раз при виде Билла, Эрика или Квинна любовалась их фигурами, правда, вслух никогда не говорила… Интересно, почему?
Сэм протянул мне кружку, и мы расслабленно отвалились на спинки наших сидений – я на диване, а Сэм на стуле напротив меня.
– Спасибо тебе, Сэм, за всё, – сказала я.
– Не за что, – сказал он и улыбнулся. – И знаешь, если бы не ты со своей идеей, я бы наверное… просто набил Клоду морду. Ну, если бы смог. Но попытаться точно бы попытался.
– Этого бы я себе точно никогда не простила, – серьёзно проговорила я. – Клод очень опасен, все фейри опасны. Они свирепые воины, обладают своей магией. Нет, Сэм, нам надо действовать хитростью. С помощью Амелии… и с Божьей, конечно, мы отвадим его далеко и надолго.
– А там, глядишь, ты и правда вступишь в отношения, и Клоду ловить будет нечего, – добавил Сэм. Я отчего-то смутилась и смогла только кивнуть, глядя в свою кружку.
Некоторое время мы молча наслаждались тишиной, отдыхом и ароматным горячим напитком. Меня начало клонить в сон.
– Сэм, – вяло промолвила я, – я пойду в свою комнату, а ты, пожалуйста, будь как дома. Сделай себе ужин, в холодильнике есть ветчина, яйца и хлеб. И приходи, как закончишь.
– В моей сумке есть спальный мешок. Я постелю себе возле твоей кровати, так, наверное, будет правильно?
Я снова кивнула и, направляясь к коридору, махнула ему рукой. Его сумку прихватила с собой.

В спальне я быстро переоделась в ночное и залезла в постель. Прикроватную лампу оставила включенной, а на комод заранее положила полотенце для Сэма. И удалось мне уже задремать, когда сквозь сон до меня донесся стук входной двери, а через пару минут в комнату проскользнул Сэм и шепнул, склонившись надо мной:
– Дермот пришел.
Когда эта информация дошла до моего мозга, я открыла глаза.
– Он тебя видел? – так же шепотом спросила я.
– Видел. Вылупился на меня, а я пожелал ему спокойной ночи и отправился к тебе.
– Что ж, – я вздохнула. – Да начнётся шоу.

Я, конечно, понимала – одного того, что Дермот увидел Сэма у меня дома, недостаточно, чтобы счесть нас любовниками взаправду. Оставалось надеяться, что чары Амелии действуют. А остальное мы с Сэмом сыграем. Совместный завтрак станет испытанием для всех.
Когда я проснулась, Сэма рядом не было. Его спальник оказался свернутым и засунутым мне под кровать – я обнаружила это случайно, нагнувшись, чтобы достать потерявшуюся тапочку. Направляясь в ванную, я раздумывала – не слишком ли тихо мы себя вчера вели? Сразу легли спать, а Дермот наверняка принюхивался и прислушивался. Надо срочно исправлять ситуацию.
Я открыла дверь в ванную и тут же, ойкнув, её закрыла. Сэм высунулся оттуда через секунду.
– Всё в порядке, я почти закончил. Только почищу зубы. Ты можешь тоже зайти… ну, сама понимаешь – зачем.
– Н-но ведь Дермота тут нет, – пролепетала я.
Сэм замер на мгновенье, прикрыв глаза. Потом сказал:
– Он наверху, прямо над нами.
– Ок, ладно. – Я вздохнула. Набрала побольше воздуха в легкие и на предельной громкости, хотя и не переходя на крик, проговорила: – Сэ-э-эм! Перестань! Я уже вся намокла! Хватит!
Сэм изобразил, что собирается плеснуть на меня водой из-под крана. И воскликнул: – Ха!
– Плохой мальчик, – я погрозила ему пальцем и взяла полотенце. И хорошенько отстегала им стены. – Не перебор, нет? – прошептала я Сэму. Тот зажимал рот, давясь от смеха. – Да ну тебя! – вполне правдоподобно рассердилась я. И отодвинув его, встала около раковины. – Теперь моя очередь.
В спальне Сэм молча протянул мне свою футболку. Подумав, я взяла её и натянула на себя. Потом причесалась и немного подкрасилась. Сэм, наоборот, взъерошил свои волосы. Переглянувшись, мы решили, что готовы к выходу.
– Дермот спустился, – шепнул мне на ухо Сэм, когда мы шли по коридору. Но я это уже и сама слышала – из кухни плыл аромат кофе.
Дермот сидел за столом и, не скрывая любопытства, уставился на нас, едва мы вошли. Я тут же почувствовала руку Сэма у себя на талии и мысленно одобрила этот жест – мужчины часто так делают в присутствии других мужчин: посмотрите, мол, это вот моя женщина.
Мы по очереди поприветствовали Дермота и уселись за стол, поближе придвинув стулья друг к другу. Сэм потянулся за кофейником, который стоял посреди стола, при этом его локоть и плечо легонько касались меня. Я постаралась расслабиться.
– У вас сегодня выходной? – наконец, подал голос Дермот. Его взгляд не отрывался от нас, подмечая каждое движение.
– У меня нет… – помедлив, ответил Сэм и покосился на меня. – Но сегодня решил побездельничать.
– Мы съездим в город, – вступила в игру я. – А у тебя какие планы?
«Сбежать подальше от запаха твоего мужика», – услышала я его мысль и еле сдержалась, чтобы не пискнуть от восторга. Или Дермот чует эти самые насланные феромоны, или мы с Сэмом достаточно наследили, чтобы фейри сделал нужные нам выводы.
– Пожалуй, поеду в клуб. У Клода инвентаризация. – Дермот опустил взор в чашку и больше старался не рассматривать нас, но по мыслям, долетавшим до меня, я знала – ему не особо нравится быть свидетелем интрижки своей родственницы с оборотнем. Отлично!
Но останавливаться было нельзя. Мы с Сэмом продолжали любезничать, а Дермот уже не скрываясь кривил нос. Наконец, он не выдержал и вскочил из-за стола.
– Мне… пора, – выдавил фейри и чуть ли не бегом направился к двери. Даже посуду за собой не убрал, хотя обычно был аккуратен и учтив.
Я проводила его взглядом. Сэм слушал своими сверхъестественными ушами, и когда Дермот удалился на значительное расстояние, он подмигнул мне, и мы ударили друг друга по ладоням.
– Кажется, Амелия перестаралась, – со смешком проговорила я.
– Правда? А что она сделала? – Сэм продолжил завтракать как ни в чем не бывало, разве что отодвинул немного свой стул, чтобы не мешать мне.
– Напустила магических феромонов, чтобы фейри нюхом учуяли наш «роман».
Сэм замер на миг.
– А на простых людей феромоны эти действуют?
Этого я не знала.
– Если нет, то нам нужны визуальные доказательства, – пояснил свою мысль Сэм. – Чтобы осталось побольше свидетелей нашего… эм-м, приключения.
Я потрепала его по руке и поднялась, чтобы убрать посуду. Сэм тоже поднялся.
– Давай, помогу.
– Спасибо, Сэм. Но скажи мне сперва, бар действительно переживёт твое отсутствие сегодня? Поставщики, проверяющие не заявятся без тебя?
– После обеда мне надо будет заехать на работу. До того времени я свободен.
Он широко улыбался, и я заподозрила, что мой друг неплохо развлекается, втянувшись в нашу авантюру. Ну, погоди, придет и мой черёд смущать тебя, Сэм Мерло!

Мы решили сходить с Сэмом на дневной сеанс в кино, потом прошвырнуться по магазинам (чисто с намерением покрасоваться перед другими) и, если останется время, пообедать в каком-нибудь ресторанчике в старинной части города. Заурядное времяпрепровождение, но нашей целью было побродить среди знакомых людей (и не-людей) и создать соответствующее впечатление. К тому же, я все равно намеревалась получить удовольствие – последний раз в дружеской компании я выходила погулять давным-давно, и мне этого не хватало.
Сказано – сделано. Я приоделась – белый с зеленым узором сарафан, плетеные босоножки, Сэм выудил из сумки чистую светло-серую рубашку и джинсы. Оглядев нас в зеркале спальни, я осталась довольна: милая парочка.
Машину на сей раз вел Сэм. И надо сказать, наш день свидания начался очень даже приятно. Всю дорогу мы болтали, делились историями из юности, связанными с какими-то событиями или местами. С планом, правда, получилась небольшая накладка: приехав в центр, мы обнаружили, что кинотеатр закрыт на ремонт, а для обеда ещё рановато. Тогда мы стали прогуливаться по улице вдоль магазинов, и я точно видела несколько знакомых лиц, промелькнувших мимо – значит, с частью задачи мы уже справились. Потом Сэм удивил меня тем, что предложил пофотографироваться в публичных местах (в обнимочку, конечно же, щека к щеке), а я не додумалась.
Сделав пару фото на сотовый, Сэм принялся возиться в телефоне, так что я успела доесть свой рожок с мороженым, пока сидела у фонтана, а он примостился рядом и что-то бесконечно долго набирал на мини-клавиатуре.
– Не знаю, как тебе удается попадать пальцами по буквам, – лениво произнесла я – под жаркими солнечными лучами меня совсем разморило. – Я простую эсэмеску набираю пять минут, и всё равно с опечатками. Сэм. Сэ-э-эм!
Он не откликнулся.
– Сэм, да что ты там делаешь? – я попыталась заглянуть в его телефон. В обычное время я бы ни за что так не поступила, но в роли его капризной подружки мне казалось это позволительным.
Сэм, наконец, повернул телефон экраном ко мне. У Сэма мобильник новый, из тех, что весят довольно много, зато с удобным рабочим интерфейсом и качественными фотографиями. И сейчас Сэм показывал мне страничку в интернете, на которой… красовалось наше фото.
– Ух ты! Это… твой профиль? – я всмотрелась. – И давно ты зарегистрирован на фейсбуке?
– Минуту назад. Создаем правдоподобную легенду.
А ведь удачная идея: соцсетями пользуются многие, и такой тщеславный тип как Клод точно имеет аккаунт в сети. Он всё увидит сам, даже не приближаясь ко мне.
«Нормальному мужику этого бы хватило, чтобы послать женщину к чёрту», – с тоской подумала я. Но не таков наш Клод. Он увязался за мной не из романтических побуждений и собирается достичь своей цели, даже если я буду плеваться и кусаться. Хотя Клод уверен в своей красоте и магии, он не погнушался бы воспользоваться силой, если б не вмешался Сэм. Как сказала Амелия, меня бы больше никто никогда не увидел.
Словно в ответ на мои мысли в телефоне Сэма прозвучал сигнал уведомления. Он проверил его и замолчал на некоторое время. Потом сказал:
– Ты не поверишь, это от Дермота.
– Что-о? – Я придвинулась к нему, чтобы взглянуть. – Откуда он знает, что я рядом… – Тут я прикусила язык, понимая, что ляпнула глупость.
– Откроем? – спросил Сэм.
Я колебалась. А ещё мне не понравилось, насколько быстро отреагировала сторона фейри. Тем более, Дермот! Недавно я учила его, как использовать деньги в магазине, а теперь он уже сообщения пишет! Но что больше тревожило – он следит за всем, что связано со мной, наверное, по приказу Клода.
– Давай. – Я сглотнула.
Сэм открыл мессенджер и прочитал вслух: «Сьюки, будь осторожна. Я только что узнал от Клода, что он не собирается сдаваться. Я рассказал ему о вас с Сэмом, но он не поверил и вообще пришел в ярость. Сьюки, он говорил с остальными фейри, а меня в это время заставил сидеть в его кабинете. Не знаю, что он собирается выкинуть.»
Следующее сообщение гласило: «Мне всё это не нравится...»
Сэм коснулся моей руки, потому что я застыла на некоторое время, глядя вдаль.
– Ты в порядке?
Я помотала головой. Каждый мускул в моем теле кричал: лучшее, что мы можем сделать сейчас — это уйти. Далеко. В безопасное место.
— Нам нужно двигаться, — сказала я. — Нечего торчать тут на открытом пространстве. И надо будет позвонить Амелии, чтобы она поторопилась с чарами. Я не готова переносить такое давление неделями.
Мы направились к стоянке. Ощущалось, как душное напряжение незаметно заполоняет улицу, будто что-то следует за нами и буквально наступает на пятки. Я едва не перешла на бег, но Сэм схватил мою руку.
– Погоди, Сьюк. – Он потянул меня назад. – Ничего не случилось. Это просто Дермот, даже не Клод. Без паники, дружок.
Я оказалась в его объятьях и инстинктивно вцепилась в рубашку на спине. Кажется, Сэм прав – меня настигла легкая паническая атака. Но с ним рядом я чувствовала в себе силы сопротивляться. Мы в одной команде, и это давало мне надежду, что мы справимся.
— Прости, — выдохнула я, отстранившись от него и стараясь взять себя в руки. — Дермот предупредил нас, и это уже хорошо. Значит, время ещё есть.
Я сделала короткий вдох и долгий выдох. Потом мы чуть медленнее двинулись к машине, я обнимала Сэма за талию, он меня за плечи. Несмотря на моё вопящее ощущение опасности, улица выглядела мирно, от деревьев падали мягкие тени, позади нас журчали фонтаны. Но меня не покидала уверенность, что эта безмятежность обманчива. Во мне всё ещё бушевали эмоции. Я подумала, уж не наслал ли Клод на меня какое-то проклятье тревожности? Что, если его сила больше, чем у Амелии?
Едва мы забрались в автомобиль, я захлопнула дверцу так, словно за мной гнались бешеные псы. Когда мы уже ехали по дороге к бару – я снова захотела провести день там, в окружении знакомых людей, – Сэм предложил:
— Давай ответим Дермоту. Если он на нашей стороне, может, пошпионит немного для нас.
Сперва я сочла такую возможность нереалистичной, но подумав, взяла протянутый мне телефон и стала набирать сообщение. Я написала: «Дермот, спасибо за предупреждение. Если ты сможешь узнать что-то ещё о Клоде или его планах, пожалуйста, дай знать. Мы очень ценим твою помощь. Сьюки.». После отправки сообщения я почувствовала, как часть напряжения покидает меня. Но это было лишь временное облегчение.
Когда мы подъезжали к бару, я смотрела в окно, и при виде знакомого участка сердце окатило теплой волной: вот оно – то место, где я чувствую себя в безопасности. Хоть умом и понимала – уютные стены бара не гарантируют безопасность, если Клод решит действовать.
Сэм остановил машину, и я заметила, как он крепче сжал руль.
— Мы готовы, — произнес он с уверенностью. — Важно помнить, что мы не одни. Амелия с нами…
– И кто ещё? – вздохнула я.
– В любой момент может появиться твой дед, – стараясь звучать оптимистично, продолжил Сэм. – Ну и… – он виновато покосился на меня. – Я всё ещё не против, чтобы с Клодом разобрался Эрик.
– Заодно Эрику придется истребить всех работников Клода, потому что они придут мстить за него. Перепадёт не только мне. Они отыграются на всех, кто мне дорог. Нет, Сэм, я не могу. – Я покачала головой.
Сэм посмотрел на меня и ничего не сказал.
— Думаю, что мы должны сосредоточиться на том, как защитить себя и наших друзей, — я постаралась вернуться к более конструктивным мыслям. — Если Клод находится рядом, он будет за нами следить. Может, он тоже имеет какой-то план, может, он станет действовать импульсивно. Нужно не дать ему перехватить инициативу.
Мы вышли из машины и направились к входу в бар, моя рука крепко держала руку Сэма. Внутри раздавались привычные звуки: разговоры, звон посуды; запахи еды наполняли воздух. На мгновенье я испытала облегчение, но потом беспокойство снова забурлило в венах. И вновь подумалось: выберусь ли я из этой передряги? Последние годы уже привычным стало задавать себе этот вопрос.
Войдя в бар, я в первую очередь увидела знакомый круг людей, которые сидели за столиками, наслаждаясь беседами и едой. Я замерла возле стойки, размышляя о том, как скоро этот уют может быть разрушен, если Клод решит сделать шаг. Сэм почувствовал моё волнение и крепче сжал мою руку.
– Вот что нам нужно сделать. Надо привлечь всех к обсуждению, – сказал он, окидывая взглядом бар. – Давай расскажем остальным. Чем больше людей будет в курсе, тем лучше.
Я заметила присутствие Джейсона с Хойтом, шерифа Бада Дирборна, Терри Бельфлера не было, зато его кузен Энди сидел неподалеку и поглощал гамбургер. Из официанток сегодня только Холли и Таня – умчались на кухню забирать заказы. Амелия, наверное, не сумеет наложить защитные чары на всех моих знакомых издалека.
– И что мы будем делать? Что мы можем против фейри? У меня ноль идей, – вполголоса ответила я Сэму.
— Тем более лучше предупредить всех, — сказал он, придавая своим словам вес. — Чтобы Клод не смог у них выведать информацию о тебе. Или напасть на кого-либо. Нам нужно объединить всех, кто здесь, и придумать, как мы можем защититься.
Я вздохнула.
— Ладно, давай поговорим с ними. По крайней мере, они не вылезут из машины, чтобы поприветствовать Клода, если узнают, как он опасен.
Мы направились к столику, за которым сидели Джейсон и Хойт, а рядом с ними восседал шериф. Когда мы подошли, разговор замер, и все взгляды устремились на нас. В них читалось любопытство. Ах да, я чуть не забыла – они уже могли видеть наше общее фото на фейсбуке и теперь не прочь узнать подробности. Я заметила, что мой брат Джейсон напрягся – уж не думает ли он, что я сию минуту объявлю о помолвке? Я подавила нервный смешок.
— Привет, — начала я, стараясь говорить уверенно. — У нас есть новости. Помните моего кузена Клода?
– Это тот, который приходил с той высокой обалденной красоткой? – подал голос один из дорожной бригады Джейсона.
– Всё верно. Красотка Клодин, его сестра. Она была самой лучшей крёстной на свете. Но её брат… полная её противоположность. В общем, вы должны знать, Клод очень опасен. Я не советую никому разговаривать с ним и тем более контактировать.
— Какую угрозу ты имеешь в виду? — спросил Хойт, поднимая бровь. Я видела, что он настроен серьёзно, и это обнадеживало.
— Вы должны кое-что узнать о Клоде… – я запнулась на секунду и бросила взгляд на Сэма. Он мужественно кивнул – продолжай. – Клод, он… в общем, он не человек. И опасность, исходящая от него, сверхъестественного рода. Важно не заговаривать с ним и не давать ему приблизиться, — сказала я, опуская пока слово «фейри». Люди ещё к оборотням-то толком не привыкли.
Шериф нахмурился.
— Мы должны немедленно сообщить всем остальным. Если он враждебно настроен, полиция должна быть в курсе. Сьюки, скажи-ка мне, – он обратил на меня фирменный коповский взор, – с чего бы это Клод должен захотеть напасть на кого-то из нас? Он ведь не вампир, и кровь ему не нужна. Или что ему вообще нужно?
Я замешкалась, подбирая слова. Если сказать, что Клод выбрал меня для создания потомства (хочу я того или нет), придется поведать им и о своей полуфейрийской природе… Я всё ещё надеялась обойтись без этой правды, но, возможно, ради всеобщей безопасности придется. Встанут ли они на мою сторону в таком случае? Можете обвинить меня в эгоистичности, но мне хотелось выжить.
— Я не знаю точно, чего он хочет, — начала я, стараясь контролировать свой голос. — Но у нас с ним непростые отношения. Он не может успокоиться из-за смерти сестры…
Раздались тихие возгласы: «Что-о? Красотка умерла?».
–- … и не особо любит людей. Наверное, зол на весь мир.
— Но почему именно сейчас? — настойчиво продолжал шериф. — Что-то случилось? Ты что-то сделала ему, Сьюки?
Бад Дирборн давно относился ко мне с подозрением, более того, он и меня считал сверхъестественным отродьем – это я знала прямиком из его головы. Он заранее винил меня во всей сверхъестественной чертовщине, которая происходила в городе. И был частично прав, разумеется. М-да, неудачно, что именно шериф, обладающий властью и возможностями, может оказаться не в моем лагере. Что, если Клод сумеет околдовать его? У шерифа при себе оружие…
— Возможно, он просто ждет подходящего момента, — сказала я, игнорируя его вопрос. — Или собирает силы, чтобы устроить людям какую-нибудь пакость. Но Клод и в одиночку очень опасен. Нам нужно быть готовыми к любому сценарию.
— Значит, надо предупредить всех знакомых и сообщить, чтобы они оставались настороже, — поддакнул Джейсон, присоединяясь к разговору. — Если Клод действительно рассчитывает на внезапность, нам стоит всё сделать, чтобы его обломать.
Шериф кивнул.
— Разумно. Основная задача — безопасно распространить информацию. Чтобы никто не паниковал, но и принял предупреждение всерьёз. Какого рода опасность от него исходит? Он кусается, он превращается в волка или же обладает какими-то новыми малоизвестными нам силами?
Он явно ждал от меня большей откровенности и не собирался отставать.
– Он… контролирует сознание, – уклончиво пояснила я. – Может наслать иллюзию… внушить вам что-то, заставить причинить вред себе или другому против вашей воли.
– То есть как вампир, – сказал Энди прямо над моим ухом. От неожиданности я аж подпрыгнула. Оказывается, детектив Энди Бельфлер тоже слушал внимательно. – А кол в сердце на него подействует, если что?
– На него подействует то же, что и на обычного человека, – с неохотой признала я. – Но Клод помимо прочего физически очень силен. Может владеть холодным оружием. – Я вспомнила, как дрался родич Клода, Брендан. Мечом он поразил насмерть Клодин, вставшую у него на пути.
– Но что-то же надо сделать, – сказал Джейсон. Похоже, мой братец давно не чесал кулаки. Сказать бы ему, что его когти пантеры против фейри ерунда. В памяти всплыло, как ловко Клодин расшвыривала оборотней в битве за власть между вервольфами. Может, наедине и скажу.
— Мы можем создать группу, которая будет координировать действия и обмениваться информацией. Необходимо, чтобы каждый знал, чего ожидать и как себя вести, – вступил в разговор Сэм. — Возможно, кто-то мог бы заняться охраной входа и следить за тем, чтобы Клод не проник в бар. Это даст нам возможность собраться и помешать ему.
Шериф снова нахмурился.
— Почему именно в бар? Он ненавидит именно тех, кто обедает в заведении «У Мерло»?
– Потому что здесь работает Сьюки, – пояснил Сэм, спокойно встречая его взгляд. – А Клодин погибла, защищая её.

– Так и знал, что тут замешан личный интерес, – хмыкнул шериф Дирборн. – Ну-с, а что потом? Как долго это будет продолжаться? Мне вечно держать у твоего бара патруль?
– Потом… должна появиться помощь, – мысленно скрестив пальцы, произнесла я. – Помощь магического толка. И если всё пройдет как надо, Клод свалит далеко и надолго.
– Хочешь сказать, нам будет помогать колдунья? – снова подал голос мужик из дорожной бригады. Неожиданно он перекрестился и дословно процитировал Библию. – «Пусть не будет среди вас того, кто приносит в огненную жертву своего сына или свою дочь, занимается ворожбой и колдовством, гадает, прорицает, наводит чары, вызывает призраков и духов или вопрошает мертвых. Всякий, кто творит такие дела, отвратителен Господу»… Извините, парни, прости, Джейсон, я бы и хотел помочь твоей сестре, но я христианин. Не по мне якшаться с колдуньями.
Он поднялся, выбрался из-за стола и, обогнув нас, направился к двери. Я проводила его взглядом и повернулась к остальным. Некоторые из его приятелей ошеломленно таращились ему вслед.
– Да, всё так, – твердо проговорила я. – Это связано с магией, потому и опасно. Если кто-то еще хочет уйти, я не смею никого задерживать.
На мгновение все замерли, потом принялись переглядываться, обмениваться вполголоса мнениями. Я чувствовала, что сейчас решается не только вопрос помощи мне, но и то, как в дальнейшем будут относиться ко мне бон-темповцы: примут они меня за свою или решат «выйти из бара», оставив меня самой решать свои проблемы.
— Я понимаю, что магия — это пугающая тема, — продолжила я, чтобы развеять атмосферу. — Но сейчас именно она может стать нашей единственной надеждой. Если мы хотим защитить себя, нам нужно быть открытыми всем возможностям.
Шериф снова скрестил руки на груди, и выражение его лица говорило о скептицизме.
— Всё это звучит рискованно. Вы хотите, чтобы я позволял вам играть в колдунов, когда у нас есть серьёзная угроза? Да, я готов предоставить защиту, но мне нужно знать, что мы не надеемся на волшебство феи Тинкербелл.
При этих его словах я вздрогнула – шериф Дирборн попал не в бровь, а в глаз. Только он не знает, что в данном случае феи не на стороне добра.
— Я вас понимаю, шериф. Нам нужны все, кто готов помочь, даже если это недовольные и смущённые люди.
— Я вас поддержу, — сказал Джейсон, его голос звучал решительно. — Если речь идёт о жизни моей сестры и моих друзей, я не собираюсь сидеть сложа руки.
— И я тоже, — добавил Хойт, и их слова воодушевили остальных. Несколько ребят из дорожной бригады обменялись взглядами, но никто больше не встал, чтобы уйти.
— Ладно, так что у нас дальше? — спросил Энди, который явно хотел поучаствовать. — Как мы можем остановить Клода или кого там ещё, если нам нельзя к нему приближаться?
— Прежде всего, нам нужно разработать стратегию, — сказал Сэм. — А еще проявить смекалку и осторожность, чтобы узнавать, где он может находиться, и собирать информацию о его действиях.
Шериф Дирборн наклонился чуть вперёд.
— У меня есть несколько людей, которые могут помочь в этом. Если я распределю своих людей по округе, это даст нам шанс узнать, где он находится в данный момент. Они свяжутся со мной, а я предупрежу вас.
— Хорошая идея, — согласился Сэм. — Но нам также нужно подумать о том, как защитить бар и нас самих, если он решит напасть. И тут у нас есть кое-какие средства. Только не спрашивайте – почему, но нам помогут… – он оглянулся на меня, я пожала плечами и кивнула ему, – лимонный сок и что-нибудь из железа.
Раздались смешки облегчения. Я заволновалась, чтобы парни не решили, будто мы их разыгрываем или шутки шутим, и подняла руку, привлекая их внимание.
– Клод прекрасно знает о том, что мы можем применить против него. И может покалечить каждого, кого заподозрит в наличии таких средств. Я призываю использовать их только при прямой угрозе жизни и не тыкать ими ему в лицо.
Энди, который всё это время слушал, заметил:
— Возможно, стоит обратиться к ещё каким-нибудь колдуньям. Пока мы ждём помощь сидя ровно, то можем и не дождаться её. Не одна же колдунья существует на свете.
Я оглянулась на него с любопытством. Энди терпеть не может вампиров, к оборотням отнесся с недоверием, но ведьм он, выходит, готов пригласить к сотрудничеству. Интересно. И тут из его мыслей я услышала, что смягчился он к ним, потому что… считает таковой и меня. А я уже не раз помогала ему и вроде бы доказала, что не являюсь злом. Это был неоднозначный эмоциональный момент, но в итоге я решила, что могу чувствовать себя польщенной – Энди Бельфлер кому попало доверять не будет. Я кивнула ему, и он, чуть зардевшись, отвел взор.
– На самом деле, это правда… – раздался голос. Присутствующие повернулись к его источнику, а Хойт удивленно произнес:
– Холли?
До меня доносились её мысли последние несколько минут – они колебалась от полной отстраненности до совестливых укоров и даже некоторого азарта (особенно когда её жених – Хойт – поддержал нашу затею), а ещё ей потребовалось определенное мужество, чтобы признаться – она колдунья. Всё равно что камингаут. Но после слов Энди Холли решилась.
– Я не так сильна, как… Амелия, – Холли бросила на меня робкий взгляд, – но тоже кое-что смогу. Викканки не настолько уж бесполезные.
Тут очнулась Таня:
– Я должна предупредить Калвина! – она бросила передник на стойку и ринулась к двери.
– Будь осторожна! – крикнула я ей вслед, но Таня только отмахнулась. Мы с ней не сильно дружны, однако, её преданность Калвину Норису, главе клана вер-пантер, я оценила, мне и самой он нравился. Пусть предупредит его.
– Так что ты можешь предложить, девочка? – всё тем же отечески строгим тоном спросил шериф, возвращаясь к Холли.
Холли чуть смущенно потупилась.
— Я знаю заклинания, которые могут создать защитные барьеры. Мы можем использовать их, чтобы оградить бар от вторжений и усилить свои шансы в случае атаки.
– Вряд ли мы сможем всё это время сидеть в баре, – сказал Джейсон.
– И я… могла бы изготовить амулеты с отводящими чарами. Это сделает нас для Клода как бы неприметными.
Сэм кивнул, заинтересованный.
— Это уже неплохо. Сколько времени тебе потребуется на это, Холли?
— Не так уж много, — она подняла голову, обретая уверенность. — Мне надо съездить домой, за некоторыми ингредиентами. И еще хочу позвонить кому-нибудь постарше, спросить совета.
– Если хочешь, я дам тебе номер Амелии, – вполголоса произнесла я, не зная на самом деле, как Холли отнесется к консультацией с ведьмой, провозгласившей викканок слабачками.
Но та кивнула с облегчением.
– Было бы здорово!
– Я отвезу тебя. – Хойт поднялся. – Ты не должна быть одна.
– Правильно, – Сэм хлопнул его по плечу.
Всё это, конечно, было здорово, но я прекрасно помню, что в команде Клода есть те, кому снять защитные чары – раз плюнуть. Оставалось надеяться, что Клод не сразу догадается о наших контрмерах. А ещё я нервничала от того, что слишком сильно полагаюсь на Амелию как на «Бога из машины», а такое обычно добром не заканчивается. Нужны запасные варианты.
– Что ж, не будем сидеть тут до ночи, – шериф поднялся. – Я распоряжусь насчет того, что мне по силам. Вы, ребятки, займетесь своей частью дела. Если, конечно, Клод действительно так опасен, как говорит Сьюки. – Он смерил меня пристальным взглядом напоследок. – Ты ведь уверена во всём, о чем нам сейчас рассказала? Потому что если это какая-то шутка или…
– Я твердо уверена, что Клод очень опасен, – сказала я.
– Держим язык за зубами и предупреждаем друг друга, если кто увидит Клода в Бон-Темпс. – Сэм взмахнул руками, подгоняя людей. – И не забывайте соблюдать осторожность, если увидите его. Ведите себя как ни в чем не бывало, но избегайте лишних разговоров.
– Само собой!… За дураков нас держишь? – раздались голоса парней.
Они стали двигаться к выходу, а я смотрела им вслед, чувствуя ком в горле. Когда бар почти опустел, я повернулась к Сэму.
– Если Клод до меня не доберется, то совесть сожрёт. У меня было ощущение, что я отправляю солдат на войну, а они даже толком не знают, за что сражаются. Не слишком ли много жертв из-за меня, Сэм? Разве я того стою?
– Во-первых, мы обязаны были предупредить их, чтобы они ненароком не направили Клода к тебе. Можешь записать это как эгоизм на свой счёт, но если бы не сказала ты, сказал бы я, – твердо произнес Сэм. – Я хочу защитить тебя, Сьюки, потому что… давно должен был.
– С самого начала это был только мой выбор. – Я взяла его за руку. – А ты сделал лучшее для меня как друг – всегда был рядом.
Сэм качнул головой.
– А во-вторых, – продолжил он, – если они не будут знать, что Клода надо сторониться, он может использовать их как заложников. Клод прекрасно знает, что единственный способ надавить на тебя – это угрожать тем, кто тебе близок.
– Поверить не могу, что Клод опять затевает фейрийскую свару. Только закончилась одна, как ему снова не сидится спокойно, – пробормотала я.
– Вероятно, ему кажется, что лучше царствовать в аду, чем служить на небесах, – сказал Сэм и в оправдание своих слов добавил: – Тут у него полная независимость, он один из высших фейри и ближайший родственник короля. Он почувствовал себя свободным творить что пожелает.
– Как думаешь, – помедлив, начала я, – не лучше ли было мне согласиться? – предупреждая немедленный ответ Сэма, я пояснила: – Всё таки я действительно из последних женщин фейри и тоже на восьмую часть королевской крови. Род фейри угасает. Мой род. Признаюсь, я думала об этом, хотя и не могу всерьёз представить себя матерью ребенка Клода… – меня даже передёрнуло при мысли об этом.
– Я всегда ценил в тебе человеческую сторону, Сьюки... – Взгляд Сэма был настолько пронизывающий, когда он говорил это, что у меня перехватило горло. – Ты сама по себе не менее ценна, чем твоя фейри-составляющая.
Я опустила взгляд, чувствуя, как внутри меня борются эмоции. Сэму я могла верить, потому что он никогда не был заинтересован во мне, как в фейри, телепате или ком-то ещё, кого можно использовать в своих целях.
— Хотелось бы надеяться, что ты прав, — дрожащим голосом проговорила я.
— Так и есть, — спокойно сказал Сэм.
Через несколько секунд я заметила, что мы всё ещё стоим и держимся за руки. Опасный момент. После такого иногда случается…
– Эй, заберёт кто-нибудь заказ или нет? Еда остыла. – Повар Антуан высовывался из окошка раздачи. Взгляд его растерянно обозревал помещение. – А где все? Только не говорите мне, что моя готовка настолько плоха. Я сейчас же выкину все свои рецепты.
–- Надо и его предупредить, – тихо произнёс Сэм, он слегка улыбался, глядя на меня. – Хороший повар – очень ценный сотрудник.
Наш смех разнесся по опустевшему залу, и я почувствовала, как страх уступает место лёгкости.
– Давай пообедаем? Мы так и не завершили наше свидание, – напомнил Сэм.
Я кивнула. Еда, которую Антуан приготовил, определённо боролась за свои права на существование, и я была готова поддержать её.
Антуан, продолжая критиковать своё кулинарное искусство, вдруг оживился, заметив наше присутствие:
— Сьюки, Сэм, вы ещё здесь? Поешьте хоть вы, я потратил столько сил на этот обед, и было бы обидно, если бы он пропал.
Я вслед за Сэмом подошла к окну раздачи. Мы набрали тарелок и отправились за один из столов. Сэм даже открыл бутылочку вина: «Свидание у нас или нет?»
В этот момент, в разгар проблем, я почувствовала удивительное спокойствие.

Сэм решил закрыть бар. Я бы и рада была отговорить его, но официантки разбежались, а принимать новых посетителей было бы попросту опасно. Скоро, говорила я себе, скоро Амелия создаст заклинание, и Клод свалит в закат. Даже вампиры не доставали меня так, как это умудрился сделать мой родственник.
Пока Сэм закрывал дверь, я стояла рядом, с пульверизатором, наполненным лимонным соком. У Сэма из-за пояса торчала железная кочерга (понятия не имею, зачем он хранил её в баре). Потом, прикрывая друг друга, мы дошли до машины – на сей раз его, потому что она мощнее и новее, – и забрались внутрь.
– Мой дом под защитой чар. Там мы, по крайней мере, в безопасности, – сказала я, утешая больше себя, чем друга.
– У тебя ведь есть дома огнетушитель? – задумчиво спросил Сэм.
– Есть, а что… – тут я замерла, оценив его мысль. Зачем проникать в дом, если можно выкурить оттуда постояльцев? Клод мог бы до такого додуматься. Проклятье!
Потом, чтобы перестать нервничать и занять себя чем-нибудь в дороге, я принялась перечислять предметы из железа, которые находятся в моем доме:
– Копалка у меня всегда под рукой, даже в постель с собой беру. Еще есть грабли, от дедушки остались. Молоток. Стамеска. Отвертки, плоскогубцы. А, и еще ключи! Вешалки! Крючки! Каминная решетка! Да у меня полно оружия.
– А как насчет лимонов? Заехать купить килограммчик?
Я покосилась на него.
– Если Клод придет с компанией, нам не успеть опрыскать их всех, – сварливо проговорила я. – Жаль, у меня нет пневматического пистолета, который можно было бы зарядить гвоздями…
Сэм протянул руку и сжал мою ладонь.
– Сьюки, я верю, что мы выберемся и из этой передряги. Я не отдам тебя Клоду ни за что на свете.
– Сэм, я боюсь, он будет не против прихватить и тебя с собой, – слабо улыбнулась я. Но Сэм, переварив мой ответ, внезапно рассмеялся. Через пару секунд я присоединилась к нему. Смех этот был нервный, но всё лучше, чем тихо сходить с ума от напряжения.
Когда мы наконец доехали до моего дома, я выскочила из машины держа наготове пульверизатор. Как только мы закрыли за собой дверь, я ощутила нас под защитой стен, но тень Клода все равно оставалась где-то рядом. Обернувшись, я заметила в полумраке кухни чуть увянувший букет роз на столе и понеслась к нему ракетой.
– Вот тебе, – проговорила я, утрамбовывая его в мусорном ведре. – И конфеты твои я даже пробовать не стану. – Коробка отправилась туда же.
– Давай всё проверим, – предложил Сэм. – Нужно убедиться, что все окна закрыты, и нигде нет лазеек, через которые он может… что-нибудь подбросить.
Я кивнула и двинулась по лестнице наверх, а Сэм отправился обходить первый этаж. Каждый скрип половицы, каждый шорох в тени пугали меня. Я проверяла комнаты и про себя на чем свет стоит ругала Клода, фейри и свою родственную составляющую. В тот момент даже Найл бы не заставил меня взять свои слова обратно. Вдруг краем глаза я заметила движение и резко обернулась к окну. Тусклый свет убывающего солнца пробивался сквозь занавески, и тени казались живыми.
– Сьюки, всё в порядке? – окликнул меня Сэм. Его голос звучал с другого конца дома, но для меня его присутствие ощущалось согревающим сгустком энергии. Я заставила себя успокоиться.
– Да, всё нормально, – крикнула я в ответ. Но внутренний голос кричал мне, что это не так. И тогда я принялась проверять окна по второму разу, дергая шпингалеты для убедительности. Во мне начала расти уверенность, что Клод будет действовать быстро, оставалось лишь ждать момента, когда он решит напасть.
Через пять минут мы снова встретились на кухне, Сэм положил кочергу на стол и посмотрел на меня.
– Ну что ж, – произнесла я, когда наше молчание затянулось, а взгляд глаза в глаза стал слишком глубоким, – мы убедились, что находимся в безопасности. До сна ещё далеко и нам надо что-то делать, чтобы не рехнуться.
Будь я одна, наверное засела бы с книжкой у себя в спальне, но с гостем в доме это и в нормальной обстановке было бы грубо, а уж в нашей ситуации и вовсе не хотелось разделяться и страдать в одиночку.
– Нам надо на чем-то сконцентрироваться, – подсказал Сэм. – У тебя нет какой-нибудь настольной игры?
Я уставилась на него, подняв брови. Хотя совет и дельный, но я плохо могла представить себе, что смогу перекладывать фишки и считать ходы. Не то настроение.
– Тогда, может, фильм посмотрим? – догадавшись о моём ответе по выражению лица, предложил Сэм.
– Н-ну… – Мне хотелось сесть на диван, вплотную друг к другу, обняться и как мантру повторять, что всё будет хорошо, и что вот-вот заклинание Амелии подействует, и я почувствую, как магический вихрь уносит из моей жизни все проблемы. – Давай.
Так мы и правда оказались на диване рядом друг с другом: я приготовила попкорн и решила испытать стриминговую систему, которую мне установили (ладно, в недалеком прошлом на подключении настоял Эрик – ему становилось скучно сидеть в одиночестве, когда я засыпала перед рассветом). Включила фильм «Как избавиться от парня за 10 дней» и следующие полчаса изо всех сил старалась вникнуть в сюжет и смеяться в нужных местах.
– Она похожа на тебя, – вполголоса произнес Сэм. Я повернула к нему голову. – Энди. На тебя похожа. – Он улыбнулся.
Я перевела взор на экран – героиня Кейт Хадсон в мужской компании своего бойфренда от души забавлялась, изображая настырную подружку. Или может Сэм имел в виду внешность? Кейт – хрупкая блондинка с очаровательной лукавой улыбкой. Правда, она, наверное, в полтора раза уже меня. Я тут же втянула живот и села попрямее.
– Хочешь сказать, я так же вторгаюсь туда, где меня не ждали?
– Нет, ты такая же веселая и остроумная, и очень находчивая, – Сэм сжал мою ладонь, лежащую на диване между нами. – Не унывай, Сьюк. Амелия отлично постаралась над охранными чарами дома, и её новые будут точно не хуже. А я разорву Клода львиными зубами, если он попытается подойти к тебе. Он не заберет тебя от… нас. Никогда не бывать этому.
– В том-то и проблема, Сэм, – серьёзно проговорила я, – вы будете бороться до конца. За меня. И можете пострадать. Сэм, тогда я сдамся Клоду без боя. Потому что ЗАЧЕМ мне тогда оставаться?
Сэм обнял меня за плечи и притянул к себе. Его поцелуй пришелся в мою макушку.
– Всё переживём, Сьюк. И раньше справлялись, и теперь справимся.
Мы досмотрели кино, потом я случайно попала на развлекательный канал, где шла моя любимая передача, и мы и её посмотрели. Потом я сделала нам ещё попкорна, и нам неожиданно захотелось посмотреть ужастик, выбор пал на классику – «Кошмар на улицу Вязов». Затем мы поужинали. И вот так мы и провели наш относительно спокойный вечер вдвоем. И ничего не произошло.
Около двенадцати мы отправились спать. Перед сном я помолилась, чтобы завтрашний день принёс нам перемены к лучшему. Но забыла, что перед рассветом бывает самое тёмное время.

Мы оба проснулись рано. Небо за окном едва начало светлеть, и солнечные лучи с трудом пробивались сквозь сумрак. Тишина в доме казалась одновременно спокойной и угрожающей. Все события, которые обрушились на нас, все страхи и сомнения, спрятались в тенях, как будто наблюдали за нами и ждали.
Я сидела на кухне, чувствуя под ногами холодные плитки пола, и смотрела на Сэма. Его уверенность и спокойствие были для меня светом в темном царстве.
– Хочешь кофе? – спросила я, стараясь отвлечься от невыносимого ожидания. Он кивнул, и я направилась к кофемашине.
Пока аромат кофе заполнял кухню, я не могла не думать о Клоде. Мы не знали, где он, и эта неизвестность раздирала мне душу. Каждый шорох, каждый скрип казались предвестниками беды.
Я наливала кофе, а Сэм сидел облокотившись на стол и смотрел в окно. Я заметила, что его золотистые волосы слегка взъерошились после сна, а меж бровей пролегла складка – признак его крайней сосредоточенности, и в этот момент он показался таким уязвимым и одновременно сильным, что сердце моё забилось чаще. Если бы не его присутствие, я не знаю, как бы пережила эту ночь.
Ставя чашку перед ним, я вздрогнула.
– Сьюки, – сказал он, обращая на меня внимание. – Всё будет хорошо. Мы справимся.
Утро наступало медленно, раскрывая свои крылья над горизонтом. Но когда запели первые птицы, я осознала, наконец, что ночь прошла без происшествий. И улыбнулась Сэму.
Снаружи послышался шум подъезжающего автомобиля. Я медленно поднялась. Сэм встал следом и направился к двери. Бросив взгляд в дверное окошко, он открыл дверь и оглянулся на меня. На веранде стояла Холли, а во дворе на капоте своей машины сидел Хойт.
У Холли вид был измученный, но довольный, и, едва увидев её улыбку, я ощутила облегчение. Мне даже пришлось сделать шаг назад и присесть на диван. Кивком головы я пригласила её в дом.
Она вошла с вытянутой рукой, в которой переливалась и мелодично позвякивала связка амулетов на тонких шнурках.
– Здравствуй, Сьюки, – произнесла она, голос её звучал как сладкая музыка для моих ушей. Она протянула мне амулет. – Это вот твой.
Я взяла амулет в руки и ощутила, как по спине пробежали мурашки – заряженный магией предмет. Посмотрела на Холли – в её глазах сверкали веселые огоньки.
– Мы объехали всех, кто вчера был в баре, я раздала каждому такие, – продолжала она. – Теперь мы – невидимки для фейри. Сэм, держи свой. У меня их целая коробка в машине. Я заеду ещё к нескольким людям. Ну, а бар уже под защитой. Сэм, можешь открываться.
– Боже мой, Холли! Сколько же сил у тебя ушло на это? – только и смогла вымолвить я.
Она небрежно пожала плечом, но по выражению её уставшего лица было ясно – своей работой викканка гордится.
Сэм подошел ближе, в его глазах я увидела уважение и благодарность. Мы обменялись взглядами, и я почувствовала, как меня отпускает тяжесть последних дней. Как я там говорила себе? Выберусь ли я и из этой передряги? Может быть, может быть.
– Спасибо, Холли, – от души поблагодарила я. Сэм же просто обнял её.
– Когда надумаете с Хойтом свадьбу справлять, мой бар в вашем распоряжении, – шепнул он, и Холли зарделась.
После отъезда друзей я набрала номер шерифа Дирборна. Он сказал, что парни в дозоре ничего не обнаружили, и голос его звучал спокойно. Ну раз так, то и я еще немного успокоюсь. С миру по нитке.
– Сьюки, мы следим за ситуацией. Всё, что могу сказать – не теряйте бдительность.
– Спасибо, шериф, – ответила я и положила трубку.
Я взглянула на Сэма, он стоял у окна и, кажется, тоже почувствовал переломный момент. Мы решили, что пришло время радоваться самым простым вещам, и завтрак казался идеальным поводом для этого.
Кухня постепенно наполнилась ароматом тёплых тостов и жареного бекона. У меня даже аппетит проснулся. Я сделала нам еще кофе. Поставила на стол тарелку с поджаренным хлебом, достала масло, клубничный джем. Выложила на блюдо бекон и яйца. Сэм наблюдал за мной с лёгкой усмешкой, пока я расставляла предметы на столе так, словно собиралась устроить маленькое торжество.
– Ты просто очаровательна, когда готовишь, – немного игриво произнес он, и я почувствовала, как на щеках заиграл румянец.
– У тебя ещё нет шансов оценить мои кулинарные способности на все сто, – ответила я, подмигнув.
Мы неторопливо расправлялись с едой. Шутили и смеялись, будто всё уже позади, хотя, конечно, это было лишь краткой передышкой. Но я словно отпустила тормоза и никак не могла успокоиться. Рассказывала Сэму о забавных происшествиях, которые случались со мной в детстве: как я пыталась испечь пирог, который в итоге сгорел до состояния угля, и тогда моя бабушка решила, что пора учить меня готовить. Сэм смеялся так искренне, что я не могла удержаться от смеха вместе с ним.
– Я должен увидеть это! Следующий раз, когда ты решишь испечь пирог, я буду твоим ассистентом, – сказал он, потянувшись за ещё одним тостом. Я на миг смутилась от его невинного предложения. И нельзя было сказать, что это первый раз, когда между нами назревает обещание чего-то большего, нежели дружеские посиделки.
Можем ли мы позволить себе мечтать об этом?.. Когда неподалеку рыщет тот, кто ненавидит всё и всех, стоящих на его пути. Я дотронулась пальцами до амулета, лежавшего на моей груди. Как долго придется его носить? На сколько хватит магии Холли? И что будет при встрече с Клодом – он просто пройдет мимо, не заметив меня, или чары каким-то образом пресекут нашу встречу заранее? Столько вопросов, которые мне хотелось бы задать Холли. Но это потом. Пока я была оглушена нашим первым успехом.
Словно услышав мои мысли, Сэм протянул руку и положил её на мою. Несколько секунд он ничего не говорил, просто смотрел на меня, и мне не надо было читать его мысли, чтобы знать, о чем он хочет сказать. Я положила другую руку поверх его и сжала пальцы. Сэм произнес:
– Почему так устроено в жизни? Когда чуть не потерял самое дорогое, начинаешь с ума сходить от того, что так долго валял дурака. Сьюки, ты прости за то, что я сейчас скажу, но… почему мы не стали пробовать снова, а сразу разбежались в разные стороны, чтобы искать любовь где-то еще? Ведь я счастлив только с тобой, Сьюки. Это правда. Ты могла бы подумать о нас ещё раз?
Мне казалось, что я готова буду ответить что-то похожее, не могла не понимать, к чему всё ведет, но внезапно для слов не осталось места. Я не могла говорить – только чувствовать: в воздухе загудело напряжение, как если бы магниты в наших телах притягивались друг к другу с неудержимой силой.
Медленно, затаив дыхание, я приблизилась к нему. Нежно коснулась его плеча, груди. Наши взгляды встретились, и в то же мгновенье последние преграды между нами рухнули.
Я почувствовала его тёплое дыхание – губы Сэма встретились с моими. Это было не просто поцелуй — это было обещание, желание и необходимость, сочетавшиеся в одном моменте. Словно у нас не было выбора, мы углубились в этот поцелуй, позволяя себе забыть обо всех страхах и тревогах. Я чувствовала, как его руки обвивают мою талию, притягивая ближе, а моё тело постепенно наполнялось теплом и лёгкостью.
С каждой секундой поцелуй становился всё более страстным, и вскоре я почувствовала острое желание. Сэм заметил это, и его губы покинули мои лишь на мгновение, чтобы он посмотрел в мои глаза. Я искала ответ в его взгляде, подтверждение того, что он чувствует то же самое.
– Пойдём в спальню, – произнесла я, чувствуя растущее волнение. Сэм кивнул, и я потянула его за собой.
Когда дверь в мою спальню закрылась, все проблемы мира остались за её пределами. Там, в тихом царстве, полном чувств и нежных прикосновений, мы, наконец, оставили все сомнения позади.

Я лежала рядом с Сэмом, его тепло окутывало меня, и на данный момент ничего иного мне было не нужно. Давно наступил день, но солнце сегодня светило не особо ярко, и рассеянный свет размывал границы реальности, создавая вокруг нас атмосферу особого уединения. Повернувшись набок, я смотрела на Сэма, разглядывая черты его лица. Сэм никогда не производил впечатление хрупкого человека, но сейчас меня переполняла нежность при виде его очаровательных золотистых локонов, падавших на лоб, словно он херувим. Синие глаза, мягкие губы… Я придвинулась ближе, рука моя скользнула под одеяло, обнимая его за талию.
– Ну, как это было? – спросила я, приподняв брови в игривом ожидании.
Он засмеялся, и его смех отозвался трепетом в моем сердце. И не только там.
– Честно? – он наклонился ближе. – Это было похоже на «американские горки» — захватывающе, волнительно и в конце бабочки в животе .
– Бабочки в животе? – перебила я его, смеясь. – А мне казалось, что это больше похоже на «катапульту» – когда вылетаешь сразу в небо и дыхание перехватывает.
– Это одно и то же, – Сэмова рука оказалось на моем бедре, а губы – на моих губах.
Несколько минут мы целовались и оглаживали друг друга, довольные, точно две наевшиеся сливок кошки. Потом некоторое время просто лежали, наслаждаясь моментом. Я прикрыла глаза, вдыхая его аромат, и мне больше всего хотелось не покидать эту постель. Но, как это часто бывает, когда жизнь кажется идеальной, вмешивается реальность.
Телефон Сэма зазвонил, мелодия нарушила нашу сладкую гармонию и не умолкала, пока я искала его взглядом в куче одежды. Сэм тоже приподнялся и выудил телефон из своих брюк, лежавших по его сторону кровати.
— Это Терри, – произнес он, взглянув на экран, и брови его сошлись над переносицей. – Он никогда мне не звонит сам… Пожалуй, это важно.
– Эй, Терри, что у тебя там? – спросил он, прижимая телефон к уху. Я надеялась, что на самом деле ничего особенного нет, и Сэм быстро вернется ко мне. Но тут услышала громкий возбужденный голос Терри.
— Сэм! – вещал он из аппарата. – Я пришел, чтобы починить кой-чего на кухне, а тут всё закрыто, и тебя нет. А люди уже ждут. Некоторые уехали не дождавшись, сказали, что пообедают в другом месте. День на дворе, Сэм. Ты не заболел, случаем?
– Проклятье, – шепнул Сэм, закрывая ладонью трубку. – Терри же вчера не было, и никто ему, видимо, не сообщил. А я и забыл сам.
Тут бы мне надо было немного напрячься, но я была слишком вялой после любовной разрядки и недовольной предстоящим расставанием с ним.
Сэм продолжил слушать, и я могла видеть, как его раздражение нарастает.
— Хорошо, я подъеду, Терри, – вздохнул он, наконец. – На самом деле, я собирался устроить сегодня всем выходной, только вот тебя не предупредил. Вчера у нас возникла одна ситуация… Да. Я буду… минут через пятнадцать-двадцать. Предложи всем кофе за счет заведения. И позвони Антуану – выходной отменяется.
Я поймала себя на том, что задерживаю дыхание, прислушиваясь к его словам. Сэм снова взглянул на меня, и я уловила его виноватые мысли.
— Скоро придет вечерняя смена официанток, не волнуйся. Они займутся делом,– продолжал он утешать Терри. – Да. Расскажу потом, да.
Он нажал отбой и, взглянув на меня с сожалением, произнёс:
– Извини, мне нужно уехать.
– Хорошего понемножку, – пробормотала я, зарываясь лицом в подушку.
Сэм нагнулся и нежно поцеловал меня в висок. Чувствуя, как тепло его губ вот-вот пробудит во мне новую волну желания, я завозилась под одеялом и свернулась калачиком. Мне уже не хватало Сэма.
— Сегодня вечером всё повторим, – шепнул он.
Когда он ушел, я, к своему удивлению, снова заснула. И спала крепко, до тех пор, пока не зазвонил телефон. На сей раз, конечно, мой. Сначала я пыталась игнорировать его, но звонки не останавливались. Только через несколько минут до меня дошло, что это не к добру. От этой мысли меня аж подбросило на кровати. Я схватила телефон, и когда увидела номер шерифа Дирборна, мгновенно ощутила, как в животе выросла засасывающая внутренности пустота.
– Сьюки? – его голос звучал напряженно.
– Шериф, что-то случилось? – пролепетала я.
– Да, – его слова резали воздух в моих легких. – Терри напал на Сэма. Они оба сильно пострадали и находятся в больнице...
Мир вокруг меня мгновенно накренился, а я полетела в черноту, слетев с его орбиты. Все радостные мгновения, что были у нас сегодня, мгновенно канули в небытие. Я остолбенела, некоторое время будучи в силах произнести ни слова.
Как я закончила с шерифом разговор – не помню. В памяти не запечатлелось и то, как я одевалась, запирала дверь, садилась в машину… Шериф сказал мне, в какой больнице находятся оба, и через полчаса я была уже на полпути в Шривпорт.
При въезде в город мне пришлось немного замедлиться, потому что я пару раз чуть не влетела в аварию. Другие водители своими отчаянными сигналами буквально спасли меня от столкновения, и я слегка пришла в себя.
– Главное, что оба живы, – сказала своему перепуганному отражению в зеркале обзора.
В больнице уже находился Энди (видимо, как доверенное лицо кузена Терри) и Хойт с Холли. Последняя плакала у жениха на груди. Я остановилась посреди коридора, переводя взгляд с одного на другого – лица у них были похоронные, а у меня язык примерз к нёбу, настолько я боялась спросить, какова обстановка на данный момент.
– Как же это произошло? – наконец, сумела вымолвить я.
Энди тяжело поднялся на ноги. Хмуро, не глядя на меня, он сказал:
– Терри словно поджидал его, так говорят. Сэм приехал, вышел из машины и направился к двери. И тут Терри ударил его… по голове. Битой.
Из меня непроизвольно вырвался возглас. Я прижала ладонь ко рту.
– Но Сэм, наверно, как-то сумел отклониться в последнюю секунду, и его только задело. Если б не это, думаю, было бы хуже. Сперва казалось, что он очень плох, но в больнице врачи ещё раз осмотрели его и сказали, что его состояние лучше, чем они ожидали. Тем не менее… – Энди потер нос и хрипло продолжил: – Он в состоянии искусственной комы. У него было… кровоизлияние в мозг.
«Не задело его, а прилетело по полной, – подумала я. – Сэм – оборотень, а они регенерируют лучше, чем люди. Но всё же оборотни не бессмертны...»
– Можно его увидеть?
– Надо спросить врача, – Энди не хотел встречаться со мной взглядом.
– А как Терри? – нашла в себе сил спросить я.
– У него сотрясение второй степени, но в целом он… он жив и отдыхает.
– Что же ты не навестишь его?
– Я не знаю, смогу ли. – Энди вздохнул. Тут я сделала шаг и взяла его за руку. Из его головы я увидела ужасную картину: раненые Сэм и Терри лежат на земле. У Сэма затылок в крови, у Терри – губа, оба без сознания.
– Боже мой! – только и сумела произнести я.
– Ты прости меня, Сьюки, я не смог… не появился вовремя. Они так быстро сцепились. Вот Хойт и Холли там были и говорят, что всё произошло в мгновение ока. У Терри, должно быть, совсем крышу снесло. Если он напал на друга, да еще и с битой… Чёрт возьми, хочу я этого или нет, но допрошу кузена по всем правилам, едва он придет в себя. Может быть, придется отправить его на лечение.
Энди выглядел постаревшим и отчаявшимся, и я поняла, что все эти годы он чувствовал ответственность за травмированного войной родственника. А теперь уверен, что не уследил за ним. Но ведь никто не мог ожидать чего-то подобного от Терри. Несмотря на его состояние, он никому из знакомых ни разу не причинил вреда. Что же мог сделать ему Сэм, чтобы Терри взбесился?
И тут шарики-ролики в моей черепушке завертелись. Я подошла к креслу и села, обдумывая произошедшее.
– Холли, – произнесла я, – ты вручила защитный амулет Терри? – и подняла на неё взгляд. Холли испуганно глянула на меня и тут же спрятала лицо на груди у жениха. Секунду спустя она помотала головой и снова начала плакать.
– Я с-собиралась как раз… – тихо прорыдала она. – Но н-не ус-спела...
– Так вот оно что, – медленно проговорила я. – Вот в чем дело. Энди. – Помощник шерифа повернулся ко мне. – Тут нет твоей вины ни капли. Терри попал под удар, он тоже невиновен.
Я склонила голову и прижала ладони к щекам. Кровь гулко стучала в висках.
Чего-то подобного я и опасалась. Знала, что мы не сможем продумать все варианты атаки, и враг нашел лазейку.
– Это Клод, да? – процедил Энди, тоже поняв ход моих мыслей. Я покивала, будучи не в силах говорить.
Некоторое время спустя к нам вышел врач. Он объяснил, что в искусственную кому Сэма ввели для защиты пострадавшего мозга – это позволит снизить его метаболическую активность и уменьшить риск повреждений. В целом, состояние тяжелое, но стабильное. Терри может провести в больнице от нескольких дней до недели, также поведал врач. Ему нужны покой и обезболивание. За ними обоими будут наблюдать, а нам врач посоветовал сделать перерыв и отдохнуть.
– Приедет ли мать Сэма? – спросила я, не адресуя свой вопрос никому конкретно. Но Энди отозвался:
– Ей ещё не звонили. Шериф вызвонил тебя, потому что… ты его доверенное лицо, Сьюки. Он указал тебя в своём разрешении на медицинское обслуживание.
Тут я не удержалась и всхлипнула. И поняла, что вот-вот плотину прорвёт, и будет это долго и изнуряюще, а потом я просто отключусь. Интересно, если я вырублюсь в машине, меня не заберет полиция? Надо бы спросить у помощника шерифа.
– Сьюки… – начал Энди, но тут раздался тихий голос:
– Не надо, я сама.
Чьи-то руки обхватили мои запястья. И от них ко мне потекла струйка живительной энергии, будто обезболивающее по вене.
– Сьюки.
– Амелия! – я бросилась в её объятья, и несколько минут она, сидя передо мной на корточках, гладила меня по спине и бормотала (не только вслух, но и мысленно) слова утешения. Холли с Хойтом незаметно ретировались, Энди тоже вышел в коридор. В зоне ожидания мы с Амелией остались вдвоем.
– Давно ты приехала? – спросила я.
– Недостаточно давно, – вздохнула та. – Я чувствовала, что произойдет нечто ужасное. Едва пересекла границу Бон-Темпс, меня словно под дых ударило. Я помчалась к бару, потом оттуда сюда.
Я отстранилась и посмотрела на Амелию. Та кивнула.
– Это не просто ссора. Здесь явно замешана магия, Сьюк. Я ощутила её всей сущностью, прибыв на место.
– Это Клод, – переведя дух, сказала я, – его рук дело. Он не смог напасть сам, но заставил другого. С меня хватит!
Я сжала амулет, висевший у меня на шее, и резко дернула, разрывая цепочку. Клод меня хочет? Он получит сполна.
– Сьюки, постой! – Амелия схватила меня за руки: – Рано приносить себя в жертву. Я не просто так приехала, подруга. У меня… у нас – получилось!
Глаза её сверкали решимостью, когда она вынула из сумки флакон, в котором вязко перекатывалась темная жидкость. Амелия поднесла его на раскрытой ладони ко мне. Я инстинктивно отшатнулась, при одном лишь взгляде на него ощутив непонятное отвращение… Ого, выходит, действует!
– И ч-что мне надо с ним сделать? Выплеснуть на Клода? Разбрызгать на себя? Ой… – я скривилась, представив на себе эту гадость. Но реальность превзошла ожидания.
– Его надо выпить, – объявила Амелия. Я замотала головой.
– Клода придется держать всемером, чтобы влить в него… ЭТО!
– Сьюки, это не Клод должен выпить, – вкрадчиво произнесла Амелия.
У меня челюсть отвисла. Но ведьма и не думала шутить, конечно же. Я перевела взгляд на флакон, который столь беспощадно искушал своим содержимым и одновременно вызывал рвотные позывы. Смешанные чувства терзали раздирали меня изнутри. С одной стороны, это могло стать моим единственным шансом остановить Клода и спасти своих друзей. С другой стороны, я знала, что магия может иметь непредсказуемые последствия.
– Есть у меня ощущение… – медленно проговорила я, – что у зелья не строго направленное действие. Если я чувствую гадливость, просто глядя на него, то что почувствуют другие, когда я его выпью?..
Амелия молча склонила голову. Она встала с колен, всё ещё держа флакон перед собой. Я тоже поднялась из кресла.
– Ты должна вспомнить, кто ты, – тихо ответила Амелия. – Ты не просто девушка из Бон-Темпс. У тебя в крови течёт магия, и это может стать твоим преимуществом. Но только если ты решишься.
– Меня и так не слишком любят здесь, а если все начнут испытывать ко мне отвращение… А Сэм… он тоже будет шарахаться от меня? – в моём голосе прозвучало отчаяние. – Что же будет со мной, Амелия? – и глаза мои вновь налились слезами.
– Сьюки, у зелья временный эффект. Оно выйдет из тебя примерно на третьи сутки. Но за это время ты должна будешь встретиться с Клодом.
Я ощутила, как трясу головой и пытаюсь пятиться.
– Я здесь, – произнесла Амелия, крепко хватая и сжимая мою руку. – Мы справимся вместе. Он даже смотреть на тебя не захочет, не то что тронуть.
Я вздохнула и, преодолевая омерзение, взяла флакон. Жидкость внутри него колыхалась, словно живая. Я на мгновение задумалась, что будет, если в следующие три дня мне на пути попадется Джейсон, Тара или шериф Дирборн. Может быть, последний вытащит пистолет при виде меня и пристрелит на месте. И вот так проблема будет решена.
– Ладно, – произнесла я, – но если меня погонят из города палками, ты должна будешь создать чары симпатии, чтобы я смогла вернуться домой.
С этими словами я подняла флакон к губам. Руки слегка дрожали, но я преодолела волнение и залпом выпила содержимое. Вкус был горьким, словно содержал в себе всю ненависть и боль мира. Я подавила рвотное движение и вдруг ощутила, как по моему телу начало разливаться тепло. Затем тепло переросло в жар. И так же резко – в лёд.
Я взглянула на Амелию, в её глазах читались восторг и тревога одновременно.
– Ты чувствуешь это? – спросила она.
– Да, – произнесла я. – Чувствую… чувствую, что проглотила квинтэссенцию всего самого горестного, противного и тяжелого, что было в моей жизни, одним махом.
Амелия потрепала меня по плечу и тут же отдернула руку. Её рот не раскрылся, но мысли не могли сидеть под замком. Я знала, что у нее аж ладонь зазудела – так хотелось её вытереть после контакта со мной. Впрочем, не столь уж новое для меня отношение. Когда-то люди, осознавая, что я отличаюсь от них самым основательным образом, чувствовали то же самое.
– Я не смогу увидеться с Сэмом, пока действие заклятья не кончится. А теперь помоги мне, пожалуйста, дойти до машины. А то кажется, что я не доберусь туда живой…

Я стояла в своей маленькой уютной кухне, окруженная баночками с различными травами и порошками – Амелия приехала ко мне со всем своим арсеналом. Сейчас взгляд её был сосредоточен на одном из флакончиков, который она только что взяла в руки. Несколько минут она молчала, что-то сосредоточенно обдумывая, потом глубоко вздохнула и открыла флакон. Его содержимое зловеще поблескивало в тусклом свете.
– Я должна это выпить, – произнесла Амелия, но я не была уверена, что она обращается ко мне.
– Что это? – настороженно спросила я. – Оно опасно?
– Сейчас и узнаем, – процедила та и, пока я не успела её остановить, залпом опорожнила флакон. Выждав некоторое время, я заглянула ей в лицо.
– Ну, что чувствуешь? – я тронула её пальцем. – Чувствуешь отвращение ко мне?
Мы с ней еле добрались до дома – пару раз мне приходилось останавливаться, потому что Амелию тошнило. Тошнило её от меня, буквально. Не знаю, какими уговорами она заставила себя сесть со мной в машину, потому что зелье, которое они с сестрами по ковену сварганили, действовало на ура. Я это ощутила еще в больнице – шедшие навстречу медсестры шарахались от меня, словно от самого жуткого вонючего уродливого существа на свете.
Дома Амелия решила, что так мы сработаться не сможем, и стала искать средство, чтобы зелье отвращения не действовало избирательно на неё.
«Мне нужно найти что-то вроде противоядия,» — говорила она, вскрывая несколько флаконов. Я наблюдала, как она расставляла баночки на столе, изучая их содержимое. Её руки дрожали от напряжения, а мысли крутились со скоростью света – у меня самой даже голова закружилась.
— Амелия, — произнесла я , — мне придется встретиться с Клодом. Даже если ты не сможешь быть рядом.
Амелия замерла и поглядела на меня.
— Ты не понимаешь, — сказала она. — Это не просто чары гадливости. Теперь, когда я чувствую это на себе, я понимаю. В своём чувстве отвращения Клод может потерять рассудок. Он может напасть на тебя, бросить в тебя что-то… убить. Ни Клод, ни кто-либо другой не захотят к тебе прикоснуться, но навредить они тебе могут от злости. Моя задача контролировать этот процесс, чтобы всё получилось так, как надо нам.
Хотелось бы мне донести до Амелии простую истину, что наши намерения порой не выдерживают столкновения с реальностью. Но к чему её пугать, пусть хоть кто-то верит в наш успех.
– Кажется, мне больше не хочется отпрыгнуть в сторону, когда ты приближаешься ко мне, – произнесла она спустя некоторое время. Но вид у неё был как при несварении. О чем я ей и сообщила. Она помотала головой. – Нет, это от… травы, входящей в состав зелья. Меня мутит, но не от тебя.
– Что ж, это радует.
Мы сели за стол и молчали, прислушиваясь к своим ощущения. Обе чувствовали себя вымотанными донельзя. И еще меня тревожило, что Амелия выглядит как-то неважнецки. Уж не просроченное ли ей попалось зелье?
— Ты ведь не думаешь, что Клод быстро отступит? – сказала я, просто чтобы сказать что-нибудь. – Даже если он испытывает ко мне отвращение? У него, похоже, большие планы на возрождение королевского рода фейри…
Амелия медленно кивнула.
— Ты права. Хотя зелье должно отвлечь его, как ты заметила, Клод не тот, кто уйдет, не сказав напоследок свое слово. Ярость может сделать его непредсказуемым.
– Интересно, какой шаг он сделает следующим, – произнесла я, глядя в окно – долгий день подходил к концу. – Даст ли он мне время подумать, после того, как нанёс удар по моим близким, или же нападет неожиданно и стремительно?
– Если он поймет, что ты ослабела, это только подстегнет его, — сказала Амелия, её голос был тихим, но уверенным. — Он как хищник, который чувствует кровь.
— И что делать? — спросила я, оборачиваясь к Амелии. — Нужно ли мне ждать, когда он постучит в мою дверь, или самой выйти навстречу?..
— Ты знаешь, — задумчиво произнесла она, — я всегда была за то, что бить надо первым. Возможно, стоит обратиться к другим фейри, если они готовы помочь.
Тут я вспомнила о Дермоте.
– Клоду удалось сплотить других фейри вокруг себя, значит, у него есть какая-то власть над ними. Даже Дермот ничего не смог противопоставить ему.
– Дермот проиграл. Его дух сломлен, – задумчиво произнесла она. – Он ничего не сможет сделать. Нет, Дермот Клоду не соперник.
– Сэм… – я колебалась, стоит ли говорить Амелии об этом, – Сэм считал, что мне следует пожаловаться Эрику на Клода.
Подруга вскинула брови, уставившись на меня выжидающе. Из её мыслей я узнала, что она лично была бы не против.
– Амелия, – я постаралась говорить размеренно, – даже если представить, что Эрику удастся избавить меня от Клода, это не решит проблему окончательно. Клод уже настроил своих соплеменников, по словам Дермота. Фейри склонны постоянно быть в конфронтации с другими существами, им не впервой объединяться из-за какой-то идеи. Иными словами… – Я глубоко вздохнула. – Всех их вампиру не перебить – и я этого не хочу, – но они вернутся мстить. Я не смогу быть начеку круглые сутки, как не смогут и мои друзья. Я просто… хочу обойтись малой кровью. Если твое зелье подействует, это будет как раз то, что нужно.
Амелия грустно посмотрела на меня в ответ. И даже её разум на сей раз хранил смиренную тишину.
Темнота окутала мой дом, и лишь тусклый свет настенной лампы освещал наши лица. Мы всё ещё сидели за столом. И обе чувствовали, что время на исходе.
—Но предположим, что зелье не сработает, — с усилием вернулась я к измучившей нас теме, — или что Клод сумеет преодолеть… его влияние. Или вообще что-то пойдет не так. Что нам делать дальше? Какие ещё могут быть варианты?
Амелия задумалась, её глаза блестели в полумраке. Я могла видеть, как её разум работает, как она ищет выход из этой безвыходной ситуации.
— Можно попробовать обернуть его желание против него, — наконец, сказала она. — Клод одержим своей новой властью, а укрепляет его в этой одержимости мысль о том, что он сможет воссоздать род фейри – с твоей помощью.
– А ведь во мне всего лишь восьмая часть фейри, – возмутилась я.
– И всё же, эта часть отменной королевской крови, – таинственным тоном произнесла Амелия. – А ты, стало быть, принцесса.
– Пожалуйста, не начинай. – Звучит как издевка. Ну, кто поверит, что я, деревенская официантка Сьюки Стакхаус – принцесса?
– Не переживай, – она потрепала меня по руке. – Как девушка ты всегда была лакомым кусочком. Ты заслуживаешь всего самого… лучшего...
Произнеся это, Амелия внезапно замолчала. Её взгляд стал отрешенным, а рассудок заволокло непроницаемой пеленой. Я сильно устала, сердце мое болело из-за Сэма, а молчание Амелии не добавляло оптимизма. Мне вдруг подумалось, что, может быть, пришла пора попрощаться с моей жизнью… такой, какой я её знаю. Клод может напасть сегодня, завтра или через неделю (хотя, скорее всего, он вот-вот объявит мне ультиматум), но в течение трех дней мне придется встретиться с ним лицом к лицу и поставить всё на действие заклинания. А если ничего не получится, я уйду с ним… Больше не могу рисковать жизнями своих друзей.
Решив так, я поднялась из-за стола и подошла к окну. Небо мягко освещала луна. Прощай, луна. Прощай, мой прекрасный сад, густо заросший розами после ухода Найла. Прощай, мой старый дом, в котором я выросла. Прощай, Бон-Темпс. И Сэм… Сэм, я сожалею, что у нас было так мало времени.
Бросив взгляд на Амелию, которая всё еще пребывала в трансе, я пошла к себе в спальню. Там, не переодеваясь, я улеглась на нерасправленную кровать, вцепилась руками в подушку и позволила сознанию отключиться. Никаких переживаний и планов на будущее перед сном. Теперь это всё не имело никакого значения.

Клод позвонил мне на рассвете.
– Думаешь, слабенькая магия может скрыть тебя от меня? – прошипел он, едва я взяла трубку. Я даже не удивилась. – Довольно бегать, кузина. Или я займусь следующим твоим питомцем. Как тебе такое?
Я села в кровати, подобрав ноги.
– Мне такое не по душе, – ответила я.
– Тогда хватит тянуть. Пора исполнить священный долг и заняться спасением нашего рода. Я буду ждать тебя в лесу позади твоего дома. Приходи, кузина. И лучше не впутывай в наши дела никого, если, конечно, тебе дорога их жизнь.
– Хорошо, Клод, – сказала я. Разговор был окончен.
Я сразу поднялась и вышла из комнаты. О том, чтобы сменить одежду, принять душ или причесаться, даже не подумала. Мне просто хотелось покончить уже со всем и поскорей. Амелия стояла в коридоре.
– Я пойду с тобой, – сказала она.
Я молча покачала головой.
– Да, и не спорь.
– Он просто использует тебя, чтобы причинить мне боль. Всё остальное он и так от меня получит.
– Но, Сьюки, у меня есть план, – с отчаянием в голосе произнесла Амелия. – Пожалуйста, дай мне попробовать.
– Извини, – я коснулась её плеча, – ты уже сделала для меня очень много. Пора бы и мне сделать что-нибудь… полезное.
– Что полезного в том, чтобы погубить свою жизнь? – крикнула она мне вслед. Я пожала плечами, открыла дверь и выскользнула из дома.

Ранним утром в лесу мир кажется иным, юным и древним одновременно. Легкий туман стелется по земле, окутывая деревья и кустарники. Лучи солнца, пробиваясь сквозь листву, наполняют всё вокруг мягким золотистым светом.
Воздух такой свежий, пронизан влажностью и напоен ароматами земли, росы и цветущих растений. Каждое вдох несет с собой напоминание о жизни и обновлении.
Я шагала, стараясь не оборачиваться. Листья шуршали под ногами, осторожно хрустели ветки, где-то в вышине начинали звучать далекие птичьи трели. Я точно не знала, куда иду. Но знала, что меня ведёт моя фейрийская кровь. Свет становился ярче, и краски приобретали особенную яркость и насыщенность. Запахи диких трав и терпких смол смешались, создавая атмосферу умиротворения. Легкий ветерок мягко касался кожи, принося с собой прохладу. Я остановилась на миг, чтобы насладиться мгновением, закрыла глаза и прислушалась к шорохам леса. Не зря я происхожу из небесных фейри – мне всегда нравилось солнце, свобода и воздух. Вот мои владения. Как может Клод угрожать забрать меня отсюда, из этого мира, лишить меня моей свободы, моей воли?
Я провела кончиками пальцев по верхушкам высоких трав. Нет, никто не заберет меня, никто.
– Сьюки… Сьюки… – шептали травы, им вторил ветер в ветвях, а подпевали птицы.
Сориентировавшись в пространстве, я двинулась туда, откуда, по моим ощущениям, исходил зов. Может быть, на меня начала действовать магия фейри, но я больше не боялась и не страдала от того, что произойдет дальше. Природа наполнила меня спокойствием.
Они ждали меня на поляне, как и было договорено. Кажется, тут были все, кто работал в клубе. Во главе группы стоял Клод, рядом с ним находился Белленос – он улыбнулся мне радостно, приветствуя словно старого друга. Я улыбнулась в ответ. Клод махнул мне рукой, подзывая к себе, и я послушалась. Но стоило мне приблизиться больше чем на десять метров, стройные ряды фейри пошатнулись. Среди них поднялся тихий ропот, а Клод при виде меня скривился и закрыл лицо. Белленос повернулся и прошептал ему что-то на ухо. Клод гневно мерил меня взглядом, слушая его.
– Так глупо, сестра, – покачал он головой. – Неужели необходимо всё усложнять?
– Прости, – я сникла.
– Очень мерзкие чары, – Клод невольно отводил взгляд, даже дышать старался в другую сторону. – Ты просто оттягиваешь неизбежное. Не будь я предупрежден…
– Твоя ведьма явно преуспела в заклинаниях, – Белленос оскалил острые зубы. А я ведь помнила, что однажды ему уже довелось снимать чары Амелии. Что ж. Мы хотя бы попытались.
– Глупая своевольная девчонка! – все сильнее злился Клод, которому было противно даже смотреть на меня. – Я продержу тебя в яме, пока из тебя не выйдет последняя капелька заклятья. Ты больше никогда не увидишься со своими друзьями-неудачниками.
Он подтолкнул одного из фейри.
– Взять её!
Но чары отвращения действовали на всех одинаково. Фейри трясли головами и изо всех сил уклонялись от выполнения приказа, буквально.
– Я – ваш лидер. Приказываю немедленно схватить её! – заорал Клод. Ни у кого не хватало мужества, чтобы приблизиться ко мне. Белленос морщил нос, но не переставал ухмыляться, его это всё забавляло.
– Я сказал: немедленно-схватить-её! – набрав воздуха в легкие, повторил Клод.
– Ты забываешься, племянник! – прозвучал в унисон ему другой громкий голос. Все фейри как по команде повернули головы. Обернулась и я. Голос был мне знаком и незнаком одновременно. Вернее, я еще не слышала, чтобы он звучал с такими властными интонациями, чем напомнил мне Найла.
На небольшом холме в стороне от нас стоял Дермот. Выглядел он как древний лесной дух, обвешанный стеблями растений, в венке из полевых цветов. В руке его находился посох – длинный плотный сук дерева. От удивления я заморгала. С чего это он нарядился, словно косплейщик фэнтэзи?
– Сьюки – королевской крови! А значит, ей подобает быть принятой со всеми регалиями и почестями, достойными принцессы. Или у тебя есть еще одна королевская женщина на примете?
Дермот величаво прошелся перед нами, склонив голову. Его золотые кудри сияли на солнце. Он остановился перед Клодом и стукнул посохом о землю.
– Отвечай же!
Клод растерялся, я видела это. Зато Белленос перестал улыбаться. Со всей серьезностью он обратился к своему лидеру.
– Дермот совершенно прав, брат мой. Мы должны позаботиться о нашей королеве. Другой такой на всем свете не сыскать.
И он, обратив ко мне свой взор, медленно опустился на одно колено. Остальные фейри, превозмогая действие чар отвращения, медленно и нестройно последовали его примеру. Клода это взбесило.
Мой кузен-фейри всегда был крайне самовлюбленным типом и в его мире единственным существом, заслуживающим почитания и восторгов, мог быть только он сам. Я должна была дать ему его корону, но никак не забрать её. Этого Клод терпеть не собирался.
– Преклоняться перед ней?! – вскипел он. – Да я едва могу смотреть на неё!
– Это пройдет, брат мой, – Белленос положил когтистую лапу ему на плечо. – Чары сойдут. А мы должны оказать ей все почести, которых она заслуживает.
– Например? – скрестив руки перед собой, насупился Клод.
– Организовывать праздники и фестивали, посвященные принцессе фейри. Танцы, песни и специальные ритуалы, – принялся перечислять эльф.
– Принесение даров, которые символизируют благодарность и уважение. Цветы, драгоценности и прочие предметы, которые имеют особое значение в её человеческой культуре, ведь наша королева – полукровка, – подхватил Дермот.
– Заботиться о том, чтобы её леса и земли были защищены от вредителей и разрушений. Мы должны будет обеспечить охрану, чтобы защищать её владения, – поддакнул Белленос.
– Уважать её мудрость и обращаться за советом в трудные времена. Это подчеркивает её роль как нашей новой наставницы, – важно кивал Дермот. Тут я уже еле сдерживала смех, но они и не думали останавливаться. Клод же, слушая их, чуть ли не лопался от злости. А они то ли не замечали этого, то ли делали вид, что не замечают.
Белленос добавил:
– У каждой королевы фейри был свой знак приветствия. Мы должны подумать о таком для Сьюки, чтобы показать уважение к её новому статусу.
– И дать клятву верности нашей королеве, – потряс посохом Дермот. Здесь ему уже вторили несколько более уверенных голосов.
Этого Клод стерпеть не мог.
– Черта с два я присягну ей на верность! – прошипел он, расталкивая сородичей. Подскочил к Дермоту и выдернул из его руки посох. – Что за спектакль ты тут устроил?!
– Я всего лишь вспомнил, кто я. Кто МЫ, – со всей суровостью, на какую был способен, отвечал Дермот. Я уже догадалась, по чьей инициативе происходит это представление. И мысленно могла лишь восхищаться Дермотом – он набрался большого мужества, чтобы влезть в эту аферу. Можно сказать, он возглавил небольшой бунт среди фейри. На что прежде у него никогда не хватало духу. – Неужели ты думаешь, что Найл простит тебе подобное обращение со своей правнучкой? Посадить Сьюки в яму? Увезти её от друзей, использовать её словно племенную лошадь? Сьюки – королевской крови, Клод, не забывай об этом никогда.
– Она отказывается исполнять свой королевский долг, – вскинул голову Клод. – Каждая королева обязана помнить о продолжении своего рода.
И тут мне возразить было нечего.
– Наша королева уже выбрала себе короля, – тихо произнес Дермот. – И это не ты, Клод.
Все фейри подняли на меня глаза. Я не сразу поняла, о чем говорит Дермот.
– И если ты огрубел настолько, что не чувствуешь этого, то я не утратил своё чутье.
Белленос, обратив свой взор на меня, просиял. Выглядело это жутковато – с его зубастой улыбочкой. Дермот подошел ко мне. Не знаю, как ему удавалось держаться рядом, но он не дрогнув приблизился, потянулся ко мне свободной рукой… и положил ладонь на мой живот.
Тут произошло разом несколько вещей.
Во-первых, надо было видеть лицо Клода – гнев, потрясение, неверие, разочарование и крах всех устремлений отразились в его глазах. Во-вторых, я не поняла или не сразу осознала, о чем говорит Дермот, и одновременно с этим была оглушена эмоциями. А в-третьих, поднялся такой гвалт, лишая нас шанса на осмысление, что наши чувства и мысли потонули в нём.
Фейри вели себя как дети. Они прыгали, дрыгались, вопили и улюлюкали, кружились и один за другим возносили восхваления небу. А потом, словно по команде, смолкли и друг за другом встали передо мной на колено. Несколько раз заунывно пропели какое-то слово на незнакомом мне языке. А Белленос подполз ко мне на коленях и поцеловал мою стопу. Я не отшатнулась, но мысленно пожелала, чтобы его примеру не последовали остальные.
– Сестра, я так счастлив, – подняв ко мне свое треугольное лицо, проговорил эльф. Его широко расставленные глаза смотрели на меня с преданностью и обожанием. Или же с голодом? Я никогда не могла толком разобраться. – Ты принесешь нам радость и процветание, – сказал он. – Наш народ будет жить.
– Разве тебе не противно приближаться ко мне? – шепотом спросила я его.
– Я потерплю, – дернув носом, сказал он. – Ради такого случая.
Больше никто не смог повторить его жест, но они издалека выкрикивали приветствия, склонялись к земле и всячески показывали свою радость. Потом от переизбытка эмоций мои странные «подданные» начали валяться на траве, и я почувствовала, что вот-вот их радость перейдет в нечто менее пристойное. Поэтому я быстренько откланялась и под руку с Дермотом поспешила покинуть поляну. Искать взглядом Клода я не стала. Было ясно, что без поддержки соплеменников он вряд ли решится теперь осуществить свои планы.
– Это тебя Амелия надоумила? – шепотом спросила я, когда мы удалились на порядочное расстояние.
– Она дала мне противоядие, – сказал он. – Я не думал, что справлюсь, если честно. Клод меня всегда подавлял. Но когда я уловил твой аромат… силы наполнили меня. Я понял, что обязан защитить мою внучку! И своего правнука.
Эту новость мне еще предстояло осознать.
– Ты уверен? – промямлила я.
– В нем есть искра, Сьюки! – торжественно провозгласил он, останавливаясь передо мной. – А значит, он один из нас. Это я могу сказать тебе уже прямо сейчас.
– Клод будет в ярости, – пробормотала я.
– Клоду придется пережить это. А тебе надо позаботиться о себе и нашем наследнике.
Я осторожно прижала руку к своему плоскому животу. Просто невероятно, что фейри могут чувствовать такое, когда зачатие едва произошло.
– Сэм! – опомнилась я. – Что же будет с Сэмом? Он ведь…
Мои глаза наполнились слезами. Слишком много всего произошло за последние несколько часов. Нервы были ни к черту.
Дермот вновь взял меня под руку и повел к дому. Там во дворе меня уже дожидалась Амелия. Увидев нас целыми и невредимыми, моя добрая предприимчивая подруга упала на колени, внезапно лишившись сил.
– Слава Богу, Сьюки! – прокричала она. Я бросилась к ней. Пока мы обнимались и утешали друг друга, Дермот куда-то испарился. Но заметила я это, только когда мы с Амелией пошли в дом.


– А самое странное, знаешь, что? – продолжал говорить Сэм. – Когда я пришел в себя, надо мной стоял твой брат. Вернее, сперва я так и решил. Но потом понял, что это не Джейсон. Я бы испугался, но мне было так хорошо, что я мог лишь лежать и смотреть…
Он рассказывал мне эту историю не первый раз, но я не мешала ему. Сэм пережил много удивительных событий. Но главную новость ему еще предстояло узнать. И я везла его к себе домой, чтобы там, наедине, поделиться сокровенным.
Сэм пришел в себя в больнице. Врачи были потрясены его внезапным выздоровлением. С тех пор, как сверхъестественные существа объявили о своем существовании, людям пришлось принять как факт слишком много невероятных вещей. И думаю, придется еще не раз.
Я примерно представляю, что произошло: Дермот появился в больнице и спас Сэма. Вероятно, он сделал то, что умеют фейри – поделился с Сэмом своим исцеляющим дыханием. А потом сразу исчез. Сэм даже поблагодарить его не успел. Ко мне Дермот тоже не заходил, но, наверное, он всегда где-то неподалеку. Как и некоторые другие фейри. С той встречи на поляне они словно объявили мои владения своей территорией Не то чтобы я их видела, но ощущала постоянно. Природа более не была безмолвным соседом. Почти каждое утро я находила на пороге дома разные подарки: цветочные венки, букеты, горсть ягод, какие-то диковинные композиции из веток, стеблей и разноцветных перьев. А однажды мне зачем-то принесли на крыльцо кролика (слава Богу, живого). Фейри всерьез отнеслись к своей обязанности «чтить принцессу». Надо будет предупредить Сэма до того, как он наткнется на что-то подобное.
Перед тем, как забрать Сэма из больницы, я, как могла, успокоила друзей, которые всё еще опасались нападения неведомого врага. Шериф, конечно, отнесся к моей истории скептически. Вероятно, решил, что это какой-то розыгрыш. Остальные смогли расслабиться и как ни в чем не бывало продолжили заниматься своими делами. И бар «У Мерло» зажил своей обычной жизнью, правда, в отсутствие владельца нам с девочками пришлось поднапрячься. Я отправилась за Сэмом в больницу, пообещав им, что доставлю его назад в целости и сохранности, и всё вернется на круги своя. Удивительно, как быстро всё приходит в колею нормальности, стоит лишь непосредственной угрозе уйти.
Амелия тоже вскоре уехала. Мы, конечно, провели у меня в доме пару ночей (пока не вышел срок чар отвращения, я не могла ни с кем встречаться), говорили, плакали и снова говорили. Она сказала, что не чувствует Клода поблизости, зато чувствует много магии в лесу, но не враждебной.
«Они словно плетут вокруг тебя заклинание, нечто вроде защитного купола или сетей ловца снов», – сказала она.
И вот настал день, когда Сэма выписали, более не опасаясь за его жизнь, и я приехала за ним, чтобы отвезти его к себе домой. Как-то само собой было решено, что мы будем жить вместе. Кстати, перед отъездом Сэм успел переговорить с Терри, друзья смогли разобраться в ситуации, и Терри даже занялся баром в отсутствие босса, чем очень помог нам всем.
Мы приехали к дому. И Сэм с удовольствием огляделся, выйдя из машины.
– Как здесь хорошо, – удивленно произнес он. Я могла только согласиться. Наш старый дом я любила всегда, но теперь в него словно вдохнули новую жизнь. Посмотришь – залюбуешься.
Стены, окрашенные в нежные пастельные тона, и покрытая красной черепицей крыша придавали ему игрушечный сказочный вид. В окнах, обрамленных изящными деревянными ставнями, искрился отражаясь свет, как будто в них была заключена частичка волшебства. Перед коттеджем раскинулся живописный ковер, где цветы распускались в ярких оттенках, словно их расписывал лубочный художник. На террасе ждали гостей удобные плетеные кресла и столик.
Я мысленно спросила себя, всегда ли наш дом был окружен высокими деревьями, которые создавали естественный экран от посторонних глаз и защищали его от ветра. А лес действительно начинался сразу за участком? И вся эта живность – зайцы, белки, птицы – всегда бесстрашно исследовали мой двор?
Сэм, судя по его виду, спрашивал себя о том же. Наши взгляды встретились, и я пожала плечами.
– Я будто в сказку попал, – пробормотал он.
Мы поднялись на веранду и уселись в кресла.
– Сьюки, мне кажется, или скоро из леса пожалуют семь гномов? – сказал он спустя некоторое время. Я засмеялась.
– Сама себя каждый день об этом спрашиваю.
– Сдается мне, произошло что-то… невероятное, – произнес он. – И поскольку мы спокойно сидим тут, не ожидая нападения, я могу сделать вывод, что наша главная проблема… решена?
Я долго готовилась к этому разговору. И теперь начала медленно рассказывать, стараясь не пугать Сэма сверх меры. Ведь в конце истории его ожидала главная новость. Но когда я закончила, у него все равно был предельно ошеломленный вид.
Он молча протянул ко мне руку, и я сжала его ладонь.
– Ты здесь в безопасности? – спросил он, хмуря свои золотистые брови.
Я обвела сад взором.
– Думаю, да. Настолько, насколько это вообще возможно.
Он помолчал еще некоторое время.
– Значит, фейри уверены, что ребенок – их крови?
– Дермот так сказал, но мне кажется, утверждать что-то пока рано. Ему же еще и месяца нет.
– Сьюки, я должен защитить тебя, – сказал Сэм. – И кем бы не был наш ребенок, я буду защищать и его.
Я могла лишь грустно улыбнуться. Разве мы можем противостоять фейри?
– А я не позволю никому навредить вам, – раздался голос.
– Дедушка! – воскликнула я и, вскочив с кресла, бросилась вниз.
Найл принял меня в свои объятья. В его руках я ощутила, как моя фейрийская часть обретает покой. Пора признать это – я не только человек, а еще и фейри. И нуждаюсь в себе подобных не меньше, чем в человеческом окружении.
– Прости, дитя мое, что был глух к твоим просьбам. Но когда Дермот донес мне благую весть, я понял, что не могу более игнорировать очевидное. Я должен оберегать наше сокровище. – Он ласково гладил меня по спине, и покинутая маленькая девочка во мне заливалась счастливым смехом.
– Как бы там ни было, ты справилась великолепно, – торжественно произнес он, обняв меня за плечи. – Горжусь тобой, правнучка. Ты – истинная принцесса фейри.
– Пообещайте, что не позволите кому бы то ни было тронуть Сьюки и ребенка, – проговорил Сэм. Встав с кресла, он подошел к краю веранды и смотрел на князя фейри сверху вниз. Вся его крепкая поджарая фигура выражала настороженность, даже золотистая шевелюра напоминала вздыбленную гриву льва.
Найл склонил голову.
– Обещаю, Сэм Мерло. Даю тебе мое слово.
Он поцеловал меня в лоб.
– Я счастлив, дитя моё. Наш род действительно продолжит жизнь на земле. Да будет так.
– Я не знала, что для тебя это так важно, – пролепетала я, нежась в его объятьях.
– Я не смел настаивать, но когда это произошло, мне оставалось лишь поблагодарить небеса.
– А что другие фейри? Они не попытаются забрать Сьюки? – не мог успокоиться Сэм.
– Я позабочусь о них, – величественно кивнул Найл. – Ослушаться своего князя равносильно приговору.
Когда Найл ушел, мы еще немного посидели на веранде, тихо переговариваясь.
А вечером, когда солнце начало садиться, вновь вышли из дома, чтобы насладиться закатом. Вечер окутывал нас своей нежной атмосферой. Уходящие солнечные лучи окрашивали небо в мягкие розовые и золотые оттенки, а легкий ветерок приносил с собой ароматы цветов.
– Думаю, – сказала я, держа Сэма за руку, а вторую положив на живот, – Клоду не в чем меня теперь винить. – И встретив взгляд Сэма, добавила: – Всё-таки свой священный долг я исполнила.
Сэм улыбнулся и сжал мою руку, словно хотел сказать, что мы вместе, и это главное. Мы одновременно подняли глаза к небу, где звезды начали мерцать, приглашая нас в новое приключение. А с земли из оживающего ночного леса неслись вверх переливающиеся голоса.