Ангел, спасший его, оказался вовсе не небожителем. На вид это был светловолосый худой до андрогинности парень, высокий и весь какой-то бескостный, а его облегающий лайковый комбинезон на свету поблескивал белыми вспышками…
«Неужто я принял это за божественное свечение?» – Ли нахмурился, отворачиваясь, и тут же скривился от боли в скуле. Ему было стыдно за себя и противно от собственной слабости.
«Но вот я снова здесь и снова пью», – сказал он себе и отсалютовал стаканом своему отражению в зеркальной стенке бара. Видок у него был тот еще – короткие волосы взлохмачены и слиплись от какой-то дряни, под глазом наливается синяк, губа разбита – спасибо, что нос не сломали опять. Ли отмахнулся от своей неприглядности и поднёс стакан ко рту.
– Тебе не стоит больше пить, – раздался негромкий голос за плечом. – Я могу не успеть в следующий раз.
– Стоп! – Ли стукнул стаканом о стойку. – Никакого следующего раза не будет, ясно?
Он скорее почувствовал, чем увидел, как малец попятился. Но не ушёл. Хотя заговаривать больше не пытался.
Ли сидел, прижав прохладный стакан к виску, наверное, несколько минут, и всё это время незнакомец ничем не выдавал своего присутствия. Постепенно напряжение схлынуло, Ли стало клонить в сон, даже боль уже не так досаждала. Он допил алкогольную бурду, которую в этом захудалом вонючем баре называют виски (скорее всего, синтетическое дерьмо, как и везде), поставил стакан и полез в карман за кредиткой. И тут же увидел в отражении своего безмолвного сопровождающего. Тот спокойно встретил его взгляд. Ли со вздохом опустил голову.
– Слушай, чего тебе надо?
Тут его осенило. Он достал визитницу, в которой носил банковские карты, и помахал ею.
– Ты оплаты, что ли, ждёшь? Могу в кредит купить тебе выпить. Налички нет, извини.
– Хорошо, – свои гладким голосом произнес его преследователь. И добавил: – Может, кредит скоро закончится, и ты перестанешь пить.
Ли исподлобья глянул на него – коллеги называли это выражение словом «набычился».
– Ты кто, спонсор из кружка анонимных алкоголиков? Так вот, я не такой. У меня просто… повод. И вообще, не изображай из себя ангела-хранителя! Спасибо и всё такое. Но мне не нужна помощь.
Парень молчал некоторое время.
– Я в ответе за спасенную мной жизнь, – сказал он нехотя.
– Что за чушь?! – взвился Ли. Его повело, когда он оттолкнулся от барной стойки, и малец сделал движение навстречу, но Ли отдернул руку. – Отвали, говорю…
– Не могу, – на лице белобрысого впервые мелькнула какая-то эмоция: маленький прямой нос сморщился, верхняя губа дернулась вверх – жест брезгливости. Ишь ты, противно ему. Мерзко возиться с забулдыгой. А кто его просил?..
– Кто т-тя просил ваш-ше? – всё так же плохо владея тоном, громче положенного возмутился Ли.
Бармен, толкавшийся где-то неподалеку, обратил на них внимание.
– Проблемы, джентльмены? – спросил он, приближаясь.
– Да вот, прицепился один… – Ли небрежно кивнул на сопровождающего. Бармен перевел взор на парня и через пару секунд расслабленно опустил плечи.
– Сожалею, но у нас свободное посещение бара. Здесь нет ограничений по расе, полу, возрасту… и предпочтениям, – невозмутимо перечислил он. – Если же вы намерены буянить, рекомендую покинуть заведение.
– Сожалею, – передразнил Ли, автоматически поднимая пустой стакан. – Свободное посещение… предпочтения… Стоп, что?
Он выпрямился, глядя на бармена. Тот осклабился в крысиной улыбочке. Ли покосился на маячившего рядом ханурика.
– Какие еще предпочтения… – Ли обдумывал эту мысль несколько секунд. Да неужели?
– Ты за этим, что ли, за мной таскаешься? – слегка протрезвев, обратился он к мальцу. – Ну, так пардоньте, не по моей части. Я ж не знал…
Юноша опустил взор и легонько покачал головой.
– Ты прости, чел, но я ж тут вообще-то горе заливаю. Видишь? – Ли сдержал намечавшуюся отрыжку. – Спасибо за всё! А провожать не надо.
Ли махнул на прощание бармену и спасителю из подворотни и поплелся через полутемный бар к выходу. В кармане пиликнул телефон – списали кредит. Наверное, теперь и правда пить больше не на что.
Выйдя на воздух, он сделал глубокий вздох. Ночная прохлада совсем неприятно огладила воспаленную кожу на лице. Ли посмотрел на восток – по небосводу акварелью расползалось розовое пятно. Потом перевёл взгляд на обветшалую потрескавшуюся стену здания напротив, судя по сгоревшей неоновой вывеске, тут когда-то стоял еще один бар да не выдержал конкуренции. И как Ли сюда занесло? Ну и ночка выдалась! А началась она с вполне мирного порыва загубить своё здоровье посредством пьянства.
Ли усмехнулся своим мыслям – пошли канцеляризмы. Сказывается профессиональная привычка. Коп он и есть коп. Когда-то давно он мечтал работать в полиции, потому что поверил, что полицейские обеспечивают безопасность себе и другим. Оказалось, конечно, что на деле всё совсем иначе.

Ли направился к своей машине. Там у него в бардачке завалялся шприц с антитоксином – прихватил из фургона скорой помощи. При алкогольном отравлении помогает. Надо ведь еще до дома доехать, принять душ, переодеться и на работу. Вот синяк, пожалуй, скрыть не получится. Ли вздохнул.
– Тебе нельзя за руль, – раздался голос за его спиной. Мужчина так дернулся, что едва не пробил себе голову о дверной проем. Еще один синяк будет.
– Ах ты ж-ж-ж! – процедил он, потирая затылок. Страдая от боли, простонал: – Преследование наказывается по закону.
– Ты полицейский? – вдруг сменил тему сопровождающий.
Ли, прищурившись, глянул на него – малец завороженно смотрел на автомобиль, из которого столь неудачно выбрался Ли. Да, на двери сквозь дорожную пыль посверкивала светоотражающая надпись «Полиция Кроноса».
– Именно, – пробурчал Ли. – У меня еще рабочий день не начался. Свободное время имею право проводить, как захочу.
– Что же ты не арестовал того типа, за нападение? – поинтересовался парень.
Ли только отмахнулся и вновь склонился к бардачку. Вытащил шприц, снял колпачок и демонстративно всадил иглу себе в шею. Лекарство начало действовать сразу. Правда, первые несколько секунд было ощущение, что глазные яблоки от давления лопнут. Но вскоре сердце перестало стучать как безумное, а дурнота и головная боль заметно ослабли.
– Вот. И всё путем, – Ли встряхнулся и пригладил волосы. – Буду как огурчик.
– Ты детектив? – вновь подал голос малец. Ли утомленно посмотрел на него – худая длинная фигура словно призрак проступала сквозь туманную морось.
– Ну, да. Зачитать тебе твои права?
Малец словно размышлял над его предложением некоторое время. Потом покачал головой.
– Ладно, мне пора, – Ли одернул куртку и, прежде чем забраться в машину, еще раз окинул взглядом парня, спасшего ему жизнь пару часов тому назад. Ли всё ещё не мог определиться, испытывать ли по этому поводу благодарность. И он прекрасно знал, почему не арестовал психопата, выволокшего его на улицу, желая отмудохать до полусмерти, – потому что на тот момент именно этого и хотел. И не собирался мешать напавшему. Но появление этого вот парнишки отчего-то здорово напугало мордоворота. Может, он был суеверным. Пробормотав «Madre De Dios», здоровяк перекрестился и свалил в темноту, оставив свою недобитую жертву валяться на мостовой. Ли тогда тоже слегка струхнул – белый светящийся силуэт медленно плыл к нему, протягивая руки. Что было дальше, Ли плохо помнил. Очнулся только у стойки другого бара. Ангел оказался не в меру докучливым альтруистом.

– Может, когда-нибудь сочтемся, – сказал Ли своему спасителю. – А ты сам-то, кстати, чего бродишь по злачным местам? Ищешь неприятностей?
«Как я», – мысленно добавил он.
– Ищу, – слабо улыбнулся тот.
Ли нахмурился. Молча залез в машину, заблокировал двери – на всякий случай – и осторожно порулил к дороге, стараясь не смотреть в зеркало дальнего вида. Странный этот самаритянин. На наркомана не похож, на извращенца, вроде, тоже. Черт знает, кто такой вообще. Как бы не пришлось однажды тащить его в кутузку.

В мокром, с сочившимися после ночного дождя стенами проулке лежало мертвое тело. Сотрудники полиции установили над местом происшествия тент. Хорошо. Может быть, какие-то улики получилось спасти. Полицейский, охраняющий периметр, подошел к Ли, и тот активировал свое удостоверение. Полицейский кивнул, пропуская детектива внутрь.
Ли остановился в нескольких метрах от тела. Подходить ближе было чревато нарушением целостности обстановки. Хотя… в этакой слякоти разве много чего сохранилось?
Тело видно было лишь с одного ракурса. Из головы убитого торчал металлический прут. Ли с нетерпением оглянулся и заметил второго офицера. Еще раз продемонстрировав свое разрешение на участие в расследовании, Ли получил планшет с 3Д-визуализацией места преступления. Он изучил карту: смерть наступила мгновенно — острие прута вошло в глаз и попало в мозг, пригвоздив голову к земле. Сканирование местности полицейским дроном позволило зафиксировать место происшествия в цифровом виде, пока криминалисты не успели приблизиться к телу. Лицо покойного на специфическом изображении было не опознать, зато четко определялось вид и положение тела в пространстве. Жертва была худой, тонкой как подросток мужского пола или неоформившаяся юная девушка.
Офицер, вручивший Ли планшет, все еще стоял рядом. Он покашлял, явно желая привлечь внимание собеседника.
– Я его успел рассмотреть, пока тент устанавливал, – будто хвастаясь, проговорил он. – Это алиэн. Статус – новоприбывший. Они только в прошлом году здесь появились. Поговаривают, что они гермафродиты. Наверное, размножаются быстрее кроликов. – Офицер заржал, тряся толстым пузом.
– И откуда же это известно вам? - не глядя на него, спросил Ли.
– Я улицы патрулирую в Теневых кварталах и всякого навидался. Их в народе кличут прилипалами. Прицепятся к какому-нибудь человеку и шляются за ним тенью. Не все такое выдерживают. Вот и попадает им… Часто просто увозим их в Центр для пришельцев, там ими занимаются, потому что в больницах их не принимают. Вообще они не совсем чтобы гермафродиты, - разоткровенничался офицер, не замечая недовольство детектива, – они другие, не-люди, и кое-что у них отличается, если вы понимаете, но у них и правда нет разделения на гендер. Как к ним обращаться-то порой не знаешь. Я как-то вёз в автозаке парочку…
Ли выехал на вызов из дома, так и не побывав в офисе. Его всё еще знобило от передоза антитоксина, а лицо хотелось погрузить в ледяную ванну, чтобы заморозить болевые ощущения. Когда выяснилось, что преступление произошло в паре кварталов от трущоб, где ему всыпали по первое число, настроение его, конечно, не улучшилось.
– Охраняйте периметр, офицер, – прервал он глумливую болтовню жиртреста. – Ждём бригаду криминалистов, тогда можно будет убрать труп.
Офицер ушел, явно недовольный тем, что его отсылают скучать на посту в одиночестве, а Ли еще раз включил планшет. Кое-что внушало ему беспокойство. Подойти к месту преступления можно будет лишь после осмотра командой криминалистов и сбора улик, но Ли буквально чувствовал зуд – настолько ему хотелось посмотреть… чтобы подтвердить или развенчать свои подозрения. В нетерпении он начал бродить из стороны в сторону, поглядывая то на переулок, то на дорогу – в ожидании фургона специалистов.
– Эй, детектив Джонс, – раздался знакомый голос откуда-то издалека.
Ли огляделся. В нише между зданиями стоял полицейский автомобиль. Ли бегом направился к человеку, присевшему на капот служебной машины.
– Привет, Корин. - В ответ тощий рыжеволосый парень в очках с тройными окулярами, поднял взгляд от своего планшета, подслеповато щурясь.
– Недобрый день, детектив Джонс, судя по вашему лицу. Странное дело, не правда ли? И странное тело.
– Что же странного? – Ли попытался заглянуть в его записи, но на экране стояла цифровая завеса, содержимое файла мог видеть лишь владелец — вероятно один из окуляров на его внушительных очках как раз позволял это делать. Линзы носить и тем более вживлять Корин, он же Алексей Ксенофонтович, старший техник полицейского спецотдела, наотрез отказывался.
– Не каждый день можно увидеть фею.
На мгновенье показалось, что Корин вполне серьезен, говоря о фее.
– Прекрасная бабочка, пронзенная иглой. И как её занесло в нашу серость? На свою погибель. Но мотыльки всегда летят на свет, а, как известно…
– Что же тебе о них известно?
– Практически ничего. Некоторые поведенческие привычки. После аутопсии сведения о них пополнятся, жду этого с нетерпением.
– Зато твой коллега уже успел где-то ознакомиться с некоторой информацией, - Ли кивнул на полицейского со скучающей физиономией.
– А, Сингх. Ну, он любитель всего такого… кхм, экзотического. Небось, и клубы посещает.
– Клубы?
– Ммм, ну для… для взрослых.
– Корин, ты тоже взрослый. Можешь не называть их так, - Ли невольно улыбнулся. Корин неопределенно дернул головой на длинной худой шее. – А ты чего здесь забыл? Ни разу не видел тебя на полевых работах. Или у убитого нашли какую-то технику?
– Я всю ночь провел в офисе, тестировал новое программное обеспечение. Так… решил подышать свежим воздухом.
Ли смотрел на него несколько секунд.
– Тебе вроде становится дурно от вида крови и ран.
– Ради феи я должен был, - он скорбно поджал губы. – Я являюсь автором многих статей в Алиапедии. И на мне лежит ответственность за статью по… ним, - Корин кивнул в направлении расположения тела.
Ли не отпускало беспокойство, и Корин это заметил.
– В чём дело?
– Слушай, дрон, сканировавший место преступления, – вот бы его одолжить ненадолго.
– Зачем?
– Я хочу посмотреть на лицо убитого…
– Хм-м? – Корин поднял бровь, но встал с капота и полез в багажник. Через пару минут он готов был запустить птичку.
– Давай-давай, – от нетерпения Ли чуть ли не подпрыгивал.
– А что мы ищем?
– Сам не знаю. Просто хочу убедиться…
Дрон быстро долетел до переулка и закружил над телом.
– Вот так, увеличь немного… чтобы лицо было видно.
– Ой! – одновременно вырвалось у них, когда объектив резко приблизил изображение, и в фокусе оказалась жуткая рана в голове жертвы.
– Вряд ли он есть в базе данных, – с сомнением проговорил Корин, настраивая четкость картинки на экране планшета. – Программа бы уже вычислила его. Это ведь алиэн, у многих из них нет регистрации.
Ли внимательно разглядывал бледное лицо покойника. Черты его замерли в посмертной маске, но узнавания, вроде бы, не произошло. Во всяком случае, Ли не мог утверждать что это тот, кто спас его этой ночью. Однако сходство между ними было, что называется, на лицо.
– Выходит, он пришелец, – пробормотал детектив.

Надо же, даже не понял, что общался с представителем иного вида – речь того звучала правильно, он использовал нуво-эсперанто в качестве языка, как и многие современные люди, а внешне практически не отличался от человека. Но вообще пришельцы все такие разные… Гуманоидов среди них не столь уж и много, однако, и те отличаются друг от друга, как разные виды живности на Земле.
– Зачем они здесь бродят? – размышляя вслух, произнёс Ли. – В этих трущобах. Что здесь понадобилось алиэнам?
– Не думаю, что их тут много, – отозвался Корин, и Ли прикусил себя за язык. – Возможно, он попал сюда случайно. Знаешь ли, у них довольно странная манера социализироваться. Они ведут себя как дети – выберут какого-то взрослого, то есть человека, и ходят за ним повсюду, наблюдают, стараются повторять. Самые отважные пытаются контактировать. Но люди беспокоятся, когда понимают, КТО за ними увязался. Их или прогоняют, или… Бывали случаи, их довольно сильно избивали. Они не кажутся агрессивными, просто прилипчивые. До поры, до времени.
«Ну, попал, – мрачно подумал Ли, вспоминая своего сопровождающего. – Хорошо, что повезло быстро отделаться».
А вслух сказал:
– С этим разделались жестоко. Зачем надо было пригвождать его к земле? Неужели он пытался лезть до самого конца? Говоришь, они не агрессивны?
– Вроде бы нет, – пожал плечами Корин. – Хотя они стараются повторять за людьми всё. Возможно, перенимают некоторые манеры поведения, которые не назовешь вежливыми. И по незнанию впутываются в неприятности. Ну кто по своей воле дал бы себя избить?
Ли смущенно хмыкнул, вспоминая своё поведение. И вдруг замер. А что, если… Да нет, тот тип, что увязался за ним, не казался безмозглым. Не станет же он повторять то, что делал человек, которого он спас?..
«Хрень какая-то», – начал нервничать Ли. – Но надо бы убедиться. Отыскать его, что ли. Нет! И думать забудь! А ну еще присосется, как пиявка. А я не сказать чтобы очень терпеливый, особенно в последнее время».
– О чем задумался? – тронул его за плечо приятель. – Есть идеи, как найти его родственников?
– Чего? – вылупился на него Ли.
– Ну, у него же есть кто-то… Может, кто-нибудь из родных его ищет. А мы даже не знаем, кто он и откуда. Поскорее бы правительство доработало законы о регистрации ИМов.
– Кого?
– Ну, так их называют – инопланетных мигрантов.
– Хм-м, – Ли в растерянности потирал подбородок. Отчего-то он совершенно не подумал о том, что у алиэнов могут быть близкие... Живут ли они семьями или в одиночку, или же у них один разум на всех? Психология алиэнов – тёмный лес для землян. Профайлеры даже не собирались влезать в расследование, если оно касалось пришельцев – чтобы не оконфузиться по полной.
– Может, дать объявление по новостным каналам? – предложил сердобольный составитель Алиапедии.
Ли посмотрел на него скептически.
– Скорее, на пакет молока фото поместить. Больше шансов.
– Так нечестно, – насупился Корин и плотно сжал губы. Глаза его покраснели. Ли смотрел с удивлением.
– Ну, ладно. Что поделать. Может быть, кто-то его хватится, – неловко вымолвил он и потрепал парня по плечу. – Всем поначалу нелегко живется в чужих краях. Им еще осваиваться и осваиваться. Хотя болтают вполне сносно, – добавил он, вспоминая речь своего недавнего знакомого. – Вот уж ни за что не подумаешь, что перед тобой пришелец.
– Ты… – Корин взглянул на него загоревшимся взором, и Ли снова беззвучно обругал себя, – ты что, знаком с кем-то из них?
– Да нет, – отмахнулся детектив. – Так, слышал кое-что от коллег…
Корин вздохнул, переводя взгляд на планшет. Дрон всё ещё парил над телом и фиксировал происходящее. На месте уже трудилась бригада криминалистов. Один из них как раз смотрел в объектив и жестами пытался сказать что-то.
– Кстати, ты заметил, сколько народу нам выделили на это убийство? - Корин указал на десяток простых офицеров и аж трех криминалистов из агентства, осматривающих тело. В сторонке их дожидался фургон для полевых лабораторных работ.
– Насколько, думаешь, всё серьезно?
Корин молча указал пальцем вверх и медленно моргнул.
– Яс-но…
Их прервал сигнал, поступивший детективу. Частный вызов. Ли поморщился, прекрасно зная, кто звонит. Похлопав Корина по плечу, направился к машине. Интересно, что Корин не проявляет любопытства в отношении некоторых тайн специального агента Службы Межвидовой Безопасности, но его взгляд всегда красноречивее слов. Ли мог бы быть с ним откровеннее, все-таки Корин – его друг, но ради его же блага делать этого не стал.

Ли постоял перед автомобилем, собираясь с духом, и открыв дверь, нырнул в салон. Нажав на экран, произнес:
– Слушаю.
– Где это? - раздался голос. Ни приветствия, ни видео. Но Ли ничуть не покоробили манеры собеседника. Чем короче эти разговоры, тем лучше.
– Район Синие аллеи, - он назвал точный адрес. - Убийство. Свидетелей нет. Мотив неизвестен. Но то, как его убили…
На той стороне царило напряженное молчание.
– В общем, убийца действовал наверняка. Может, один их своих?
– Это исключено, - отрезал собеседник. - Их мало, каждая особь на счету. Они заботятся о каждом члене племени.
– Кто они такие?
После непродолжительной паузы прозвучал ответ:
– Вейлы. Так они себя называют. Их истинное название непроизносимо на человеческом языке.
– Почему этим занимаюсь я?
– Потому что ты мой человек. Потому что убит Иной, на человеческой территории.
Ли подавил вздох.
– Разве мы не должны сообщить в Международный комитет?
– Найти преступника, кем бы он не был, – это теперь твое дело, Ли, – и он отключился.
Убит Иной. Даже если тело нашли на человеческой территории, это еще не значит, что убийца – человек. Еще слишком рано указывать на виноватых.

Пока они говорили, дождь только усилился. Не повезло с погодой. Проверив метеосводку, Ли убедился, что это надолго, и отправился в агентство, раз уж выходной был напрочь испорчен.
Пока он находился в пути, по внутренней связи поступили данные от криминалистов. Никаких химикатов и наркотиков, из известных человеческой науке, в организме убитого не обнаружено. Также, на теле и вокруг него нет инородных жидкостей, волос, волокон или пыльцы. Смерть наступила около семь часов назад в результате ранения металлическим прутом. Причем пострадавший жил еще некоторое время после ранения. Других ран или синяков на теле нет. Если убийца и избивал его, то они, вероятно, могли затянуться до момента гибели – некоторые виды Иных регенерируют почти мгновенно.
Идентифицирующих личность характеристик тоже нет. Смартфон имеется у каждого гражданина Земли. К устройству привязаны все сведения о человеке, включая его местонахождение в текущий момент времени. Многим пользователям он заменяет удостоверение личности. Однако данный вид Иных не имеет гражданства Земли, если у него и был аппарат, то не авторизованный. Значит, маршрут его передвижений отследить не удастся.
Остается ждать, найдет ли что-то на видеозаписях Корин.
Ли переключил управление в режим автопилота, вошел в сеть и открыл на бортовом компьютере Алиапедию, чтобы прочесть всё, что успел собрать о них друг. Но пока что даже страницы такой не существовало.

Нужно опросить, а сначала разыскать хоть кого-то, кто мог бы пролить свет на жизнь убитого – вейла? Вейлы? Тот офицер из подворотни сообщил с глумливым смешком, что вейлы – гермафродиты. Как, в таком случае, к ним обращаться?
Иные живут бок о бок с людьми уже несколько лет, но официальной информации о чужеземцах немного. Однако на бытовом уровне общение происходит. Даже Корин знает, что, например, в развлекательных заведениях пришельцы и люди успели найти общий язык. Когда Иные стали ассимилироваться среди людей, человечеству пришлось приспосабливаться к новым соседям. Однако человеческая полиция не вправе задерживать и арестовывать Иных, этим занимается специальное агентство.
Сегодня был выходной Ли, но в агентстве работа шла как обычно. За мониторами сидело несколько сотрудников. Минуя ряды офисных перегородок, Ли пришел к шефу, заседавшему в закрытом боксе. Ома Пест в молодости служил на границе разломов военным летчиком, и это, увы, сказалось на его здоровье. Некоторое время он боролся с последствиями иммунных нарушений, а потом прошел операцию, в результате которой почти все его внутренние органы были заменены на кибераналоги. Шансы его были мизерны, но он выжил. Ли уважал его за стойкость и характер, который не позволил ему сломаться после пережитого.
Шеф уже был в курсе убийства. Но его нисколько не взволновало, что дело может перерасти в международный скандал. Почувствовав, что Ли стоит около его стола, Пест глянул на него из-под кустистых бровей и нахмурился.
– О чем-то хотите сообщить, детектив?
Ли тоже невольно свёл брови. Показалось или шеф недоволен им?
– Дело Иного, сэр.
Пест продолжал сурово смотреть на открытое окно цифрового дисплея, скрытого защитой.
– Его передали мне. Вы согласны, сэр?
Шеф махнул рукой. От удивления Ли даже не нашел, что сказать. Молча развернувшись, шагнул к двери. Но остановился и добавил:
– Если возражений нет, я привлеку к работе Корина…
– Какие еще возражения, Джонс? Как будто у меня есть на то полномочия.
Проглотив изумление, Ли вышел из кабинета. Так вот в чем дело. Сотрудничество с большой шишкой не нравится боссу. Интересно, кому еще? Ли шел по залу, невольно приглядываясь к лицам сотрудников – кто из них точит на него зуб за то, что Ли Джонс, по стороннему мнению, пользуется какими-то привилегиями. Знали бы они, что привилегий никаких нет. Ли принадлежит этому типу с потрохами и на веки вечные обречен ему прислуживать. Но, наверное, другие видят это иначе.
Ли долго таращился на экран, сидя за своим столом, и, наконец, открыл данные на убитого Иного. И случайно нажал на видеопроигрыватель. Включилась 3D-визуализация. Ли увеличил изображение тонкого, изящно выгнутого тела. Корин был прав – они похожи на фей. Как сломанный стебель цветка.
– Посмотрите-ка, детектив Джонс балуется порнушкой на работе, - раздался позади голос. Ли вздрогнул и закрыл окно программы. Потом медленно повернулся.
Давно хотелось дать Даниэлю Махо в нос, и сейчас этот позыв стал просто нестерпимым. Они не поладили с первого же дня сотрудничества. Ли невзлюбил Махо за его хамство, панибратство и бестактность, но и как коллега он тоже не понравился: слишком небрежен с уликами, непочтителен с гражданскими и, можно поспорить, не раз преступал грани дозволенного в отношении задержанных, открыто выказывая нетерпимость и личную предубежденность.
– Это конфиденциально, - процедил Ли, кивая на экран компьютера.
– Тогда поставь защиту, - ухмыльнулся Махо. – Да и что я там не видел? Жмурики все одинаковые, даже такие хорошенькие.
Он, видимо, принял Иного за женщину. Подонок. Ли молча ждал, когда тот уберется. Махо еще некоторое время издевательски улыбался, поглядывая на коллегу своими маленькими блестящими глазками, а Ли боролся с желанием свернуть его широкий толстый нос набок.
– Что ж, хорошего вечера. Рад, что у кого-то выходной проходит приятно, - Махо хохотнул, уходя.
– Спокойно, большой босс, - шепнул агент Нагуя. Ли пошевелил плечами, снимая напряжение. Нагуя передал ему папку с копиями документов – в агентстве, благодаря шефу, придерживались старомодного подхода, из-за чего архив превращался в подобие городской библиотеки.
Ли вновь пробежался по уже известному отчету. Тело и место вокруг него было слишком чистым. С каким убийцей мы тут имеем дело? Дело уже можно рассматривать как предумышленное убийство? Или импульсивный душегуб мог испугаться и подчистить за собой следы?
Открыв файл видео с камер, Ли прочел комментарий Корина: по нулям. Как это? Совсем? Включив видео на просмотр, Ли смотрел некоторое время, затем нажал на перемотку, но, как и Корин, не заметил подозрительных лиц в кадре. Корин отдельно выделил время, когда из здания метро вышел Иной. За ним никто не следовал, никто не следил за ним и в подземке. Вряд ли люди вообще догадались, что рядом с ними находился пришелец — Иной ничем не отличался от человеческой молодежи, на самом деле, он даже выглядел довольно скромно на их фоне. Держался нормально, не нервничал, не озирался. Но у него явно была какая-то цель, иначе зачем он забрел в спальный район? Иной пропал с камер наблюдения, свернув во внутренний двор многоэтажных домов. Никто не повторил его путь и никто не покидал зону жилого комплекса до приезда полицейских машин . Остается одно – опросить всех жильцов, которые, подобно человеку, обнаружившему труп, проживают внутри периметра. Убийца может быть еще там!
Ли нашел и открыл данные о районе Синих аллей. В домах, где может скрываться убийца, проживает около двух тысяч человек. Даже если Корин, храни Господь его душу, вычислит и вычеркнет тех, кто отсутствовал во время убийства Иного, все равно список получится немаленький. Придется подключать местную полицию. Ли быстро связался с Пестом и попросил наряд полиции, чтобы оцепить район и начать проверку жильцов. Если его покровитель хотел сохранить секретность, то, похоже, с этой идеей придется попрощаться. Как и с мыслью раскрыть дело быстро.
Ли отправил ему сообщение об этом и почти сразу же получил ответ: «Ко мне».
Ли невольно напрягся и подвигал головой, расслабляя шею. Какого черта ему опять понадобилось? Но спорить и сопротивляться бессмысленно. Если даже попытаться, он устроит какую-нибудь гадскую подставу. Помнится, на первых порах их сотрудничества так уже случалось.
Ли написал Корину: отследи путь Иного до точки старта. Корин тут же отозвался: уже ищу. Не смотря на то, что Алексей Корин не был ему напарником, Ли считал его отличным сотрудником, и если бы мог, работал бы только с ним. Но Корин бросил попытки сдать экзамен на детектива давным-давно. Он уверял, что в работе техника нашел свое призвание. Пожалуй, теперь Ли мог ему позавидовать.

Перевалило за полночь, когда Ли подъехал к Зелёным угодьям. Здесь, на ста акрах земли расположился жилой комплекс, в котором проживали высшие чины общества. Пришлось трижды показать свое удостоверение, прежде чем Ли добрался до подъездной дорожки четырехэтажного здания в псевдоготическом стиле. Управлением автомобиля тут же завладел интерактивный парковщик, и едва Ли ступил наземь, машина послушно поплыла на стоянку.
Ли прошел через высокие арки дверей, вдыхая присущий этому месту запах: что-то вроде смеси ладана и каких-то экзотических масел. По мере продвижения на стенах вспыхивали лампочки, освещая гостю путь. Даже при наличии современных технологий замок сохранял ауру древней тайны. Будь его хозяин поартистичнее, мог бы напустить туману для эффектности. Но не таков он был – в углах его дома не то что паутина, даже кучка пыли вряд ли нашлась бы.
«Если бы кто-то спросил моё мнение, – подумал Ли, – Адам Кадмон похож скорее на темного эльфа, чем на вампира».
Его жилище сочетало мрачность зловещего средневековья с плавучими мотивами возрождения. Иными словами, Адам наверняка хотел производить впечатление изящного аристократа, нежели угрюмого правителя из дома на холме.
В полночь дом наполняла тишина. Хозяин мог бы закатывать здесь шикарные вечеринки, наверняка на заднем дворе есть гигантский бассейн. Но сегодня свет горел лишь на подъездной дорожке, а территорию вокруг здания освещала разве что луна.
Ли пошевелил плечами, прогоняя мурашки.
Адам специально позвал его в такое время, чтобы напустить страху? Мог бы не утруждаться – Ли и так бывал достаточно напряжен, если не сказать испуган, в каждый свой визит сюда. Прошло не более двух недель с тех пор, как Ли приезжал, чтобы получить свою дозу… лекарства. Он заставлял себя думать об этом именно так. Следующий раз наступил бы не раньше, чем недели через три.
Будь проклято это дело с мертвым пришельцем!
Ли остановился перед лестницей, собираясь с духом. На лестничной площадке между первым и вторым этажом зажглась лампочка, словно указывая направление. Ли стал медленно подниматься. Мысленно готовясь к тому, что могло ждать его наверху.
В коридоре на втором этаже лишь за одной из множества дверей горел свет. Когда Ли приблизился, раздался голос:
– Ты давно не заходил. Как твое самочувствие? Тело ещё не подводит тебя?
Ли нажал на полуприкрытую дверь и ступил за порог.
Он уже бывал в этой комнате, но всё равно каждый раз увиденное заставляло его остановиться в замешательстве – за этой дверью начинался другой мир. И Ли невольно задавался вопросом: было ли это хитроумно воплощенной задумкой архитектора или какими-то фантастическими сверх-технологиями, доступными небожителям? В конце концов, учитывая возможности хозяина, такое вполне могло быть…
Второе, что испугало и поразило Ли, – то, как близко прозвучал голос, владелец которого находился от него по меньшей мере в пятидесяти метрах.
Ли стоял посреди леса, а властелин сих угодий сидел далеко впереди, на неком подобии трона, и приветствовал его оттуда, словно верного подданного.
Ли немного постоял, набираясь решимости, и двинулся вперед. Оглядываясь по сторонам, вновь удивлялся мастерству того, кто задумал и исполнил задумку эксцентричного заказчика. То, что посетитель мог принять за извилистые корни и ветви деревьев, было элементами конструкции, а иллюзию пространства создавали искусно затемненные области и зеркальные поверхности. Трон на платформе оказался креслом, поднятым над землей для того, чтобы сидящий в нем мог свободно перемещаться между экранами устройств, окружавших его словно раскрытые бутоны больших цветков. Когда эти бутоны шевелились на изящных стеблях, сходство с растительностью усиливалось.
Ли снова поежился. И с большим трудом удержался от того, чтобы дать задний ход.
Адам похлопал один из «цветков» по голове, и все бутоны одновременно прикрыли лепестки. Изящно опустив ноги, хозяин сошел на пол.
На первый взгляд это был стройный, широкий в плечах мужчина, пожалуй, разве что ростом немного превосходящий среднестатистического человека, но вблизи нельзя было не заметить бледную, отдающую зеленью кожу и светло-желтые или скорее по-звериному золотистые глаза. Цвет и длину волос он менял так же часто, как мог бы менять головные уборы. Сегодня они были длинные медно-рыжие, уложенные волной, словно у какой-нибудь киношной красотки. Надо лбом блестела лакированная треугольная челка.
Ли очень не хотелось, чтобы Адам прикасался ко нему.
Конечно же, он прикоснулся.
Тонкие длинные пальцы пробежались по плечу, близко к шее, прикоснулись к синяку на скуле, и Ли невольно отклонил голову. Зря.
– Не добавить тебе немного эликсира? – раздался голос над ухом. Ли издал неопределенный звук, одновременно с этим отстраняясь, но сильные руки тотчас сжали его плечи, не отпуская.
– Всё… в норме, – выдавил Ли. На него уже распространялся запах, вынуждая вспомнить действие «эликсира». Ли старался забыть о нём всё то время, что находился вдали от Адама. Но каждый раз, возвращаясь, предвкушал, даже против своего желания, как эта дрянь потечет по венам.
– Точно? – прошелестел шепот по его коже.
Ли молча и яростно кивнул.
– Что ж… – в голосе звучало разочарование. – Как угодно.
Ли покосился на него, стараясь не шевелиться, чтобы не пробудить в нём хищные инстинкты.
– Зачем ты позвал меня?
– Это убийство в Синих аллеях. Хочу, чтобы ты расследовал его.
– Уже занимаюсь..
– Всё по делу докладывать мне лично.
Ли машинально кивнул, а потом замер. То есть…
Адам встретил его взгляд мрачной улыбкой.
– Да, мальчик мой. Мы определенно будем встречаться чаще.
– А как же агентство? – промямлил Ли. – И мне понадобится помощь людей.
– Лично. Мне, – отчеканил Адам. – Я позабочусь, чтобы тебе не мешали. И да – можешь брать, кого хочешь. Если они будут держать язык за зубами или…
Звук его голоса вновь приблизился. Ли сглотнул.
– Или мне придется побеседовать с ними с глазу на глаз.
Ли мысленно отказался от помощи городских офицеров. Не выйдет гарантировать их безопасность, если они повстречаются с Адамом.
– Хорошо, – Ли склонил голову, чувствуя усталость. День выдался насыщенный. Хотелось домой. Но тут Ли кое-что вспомнил:
– У меня просьба.
– Неужели? – Отчего ощущение, что стоит ему отвернуться, как Адам превращается в змею – настолько явственно было присутствие чего-то опасного, подкрадывающегося с легким шорохом...
– Есть какая-нибудь информация о вейлах?
Показалось или Адам замер, услышав вопрос? Оборачиваться и проверять Ли не рискнул.
Адам молчал и молчал, а потом заговорил:
– Это вымирающий вид. На земле они появились более пятнадцати лет тому назад, спасаясь с разрушающейся планеты. Потратили всю мощность своих кораблей на гиперпространственный прыжок, так что убраться отсюда им не под силу. Да и некуда. У Земли убежища они не просили, просто влетели в атмосферу, совершенно случайно найдя брешь в защитном поле. Но поскольку они не представляли никакой опасности жителям Земли, ни в биологическом, ни в физическом виде, им разрешили остаться, – и добавил, с легким презрением: – Совершенно убогий народец. Они деградировали и продолжают деградировать, и отшельническая жизнь на Земле их не спасёт.

– Вот как, – произнёс Ли. Услышанное не вписывалось в его представление о вейлах, учитывая беспокойство Адама о них. – Говорят, они гермафродиты. Отчего же они вымирают?
Адам фыркнул.
– Скудный генофонд! Они давно уже находятся в близкородственных связях. Процветанию рода это не способствует.
Ли решился на ещё один вопрос.
– Тогда… почему ты беспокоишься о них?
Ответ поразил его до глубины души.
– Потому что больше некому.
Ли бы поверил, если б в его голосе прозвучали какие-нибудь эмоции, вроде печали или теплоты. Ли бы поверил, если б говорил с кем-то из Общества защиты инопланетян. Ли бы поверил кому угодно, но не Адаму Кадмону.
Ли медленно отвернулся, когда Адам внезапно очутился перед ним и перехватил его руку, которую Ли рефлекторно попытался выставить перед собой.
– Сниженная скорость реакции, – заявил Адам. – Организм начинает сдавать.
– Ещё рано! – Ли попытался отстраниться, но Адам стиснул его запястье.
– Тебе предстоит контактировать с Иными. Ты проигрываешь им во всём.
– Вовсе нет. И у меня есть оружие.
Адам поднес его руку к своему лицу и вдохнул запах.
– Так и есть. Я чувствую слабость.
– Часто тоже нельзя, – запротестовал Ли, но колени его подвели. Ли действительно был слаб – перед ним и его ядом.
Адам склонился над его шеей – Ли отвернул голову, чтобы не встретиться с ним лицом к лицу.
– Считай, что это подарок на твой день рождения, – его губы затронули человеческую кожу. У Ли буквально все волосы на теле встали дыбом.
– Откуда ты знаешь? – вяло произнес он, закрывая глаза.
– Я всё о тебе знаю, Ли Джонс, – шелестел змей-искуситель. – С того самого дня, как ты появился на моем пороге, я понял, что хочу тебя себе. И я получил тебя. Всего, полностью.
Ли впервые слышал такие откровения. Но ему было все равно, в данный момент он сцепив зубы ждал, чтобы отрава проникла в его тело, даря наслаждение на грани с болью. Оживляя и одновременно с этим неуклонно ведя в могилу.
Адам раскрыл рот и вонзил тонкие вытянувшиеся из верхней челюсти клыки – Ли представлял их похожими на змеиные, – в его шею. И принялся вливать свой яд.
Адам – не человек. Ли не имел возможности выведать его происхождение, но считал, что он и не стопроцентный пришелец – уж слишком хорошо чувствует себя в земной атмосфере. Скорее всего, гибрид… История не знала прецедентов – чтобы люди и Иные скрещивались, под любым предлогом. У Ли была идея о том, как он таким стал. В любом случае, Адам существовал вне законов этой планеты.
И однако ж жил припеваюче, облеченный властью, богатством и вседозволенностью. Ли же был простым полицейским, когда познакомился с ним. У него не было связей в вышестоящих кругах, он не знал, как уклониться, когда Адам захотел с ним «сотрудничать». Да и терять было не особо много чего. Ли должен был умереть молодым от прогрессирующего рассеянного склероза, а Адам предложил ему лекарство.
Но самодовольство Адама давало понять, что Ли не просто впитывает его отраву. Вероятно… да, вероятно, однажды Ли станет кем-то ему подобным. И от этого Ли было настолько гадко, что порой хотелось свести счеты с никчемной жизнью. Лишь мысль о том, что Адам мог переключиться на кого-то из его семьи, не позволяла Ли сделать это. Он с Адамом были, как это называется, симбиотами: яд позволял Ли жить, а Адам получал… преемника? Ли не хотел об этом думать.
– И вот еще что, – сказал Адам, – надо, чтоб ты пообщался с ними. Я скину тебе адрес их общины. Вейлы живут очень уединенно, без средств связи и почти полностью отрешившись от окружающего мира. Возможно, весть об убитом соплеменнике заставит их… передумать. Они нуждаются в защите. Я мог бы дать её им. Так и передай, но не напрямую. Прощупай их на предмет сотрудничества.
«Вот как? Еще одно сотрудничество. Что он может предложить им — ядовитую инъекцию, средство от всех болезней?».
Ли лежал на полу, сокрушенный ощущением энергии, переполнявшей тело. После каждой дозы яда он рождался заново, становился сильнее, быстрее и здоровее. Даже если бы он не нуждался в «эликсире» ради сохранения жизни, эффект его воздействия на организм мог стать огромным искушением… Ли не хотел об этом думать, к тому же, у него уже не было выбора.
– Вставай, – Адам тронул мужчину мыском сапога. – В тебе достаточно сил, чтобы пробежать марафон.
Ли перекатился на бок и стал подниматься. Через мгновенье он уже был на ногах! Вот это скорость.
– Видишь, ты как новенький, – сладко улыбнулся Адам. – И синяка как не бывало. А еще отказывался…
Он протянул руку, словно желая смахнуть пылинку с его плеча, но Ли отклонился. Адам поднял бровь и скрестил руки на груди, продолжая улыбаться.
– Беги-беги, – неслось вслед, когда Ли шел по коридору. – Торопись отработать мой дар…
Ли вылетел из дома быстрее пули. Заскочил в едва успевший притормозить автомобиль и вдарил по газам. Интерактивный голосовой помощник предупредил о повышенном кровяном давлении, когда Ли несколько раз изо всех сил ударил кулаком по приборной панели. До него не сразу дошло, что искусственный интеллект беспокоится.
Ли откинулся на спинку сиденья.
«Давление пришло в норму», – сообщил бортовой компьютер.
Еще бы не пришло. Да он даст фору самому крепкому спортсмену на данный момент. Несколько дней будет находиться в наилучшей своей форме, вернее, не в своей – таким он никогда не мог бы стать, будучи простым человеком. После дозы яда он становился сверхчеловеком. Именно поэтому Ли имел возможность гоняться за пришельцами, тогда как остальным приходилось собираться в группы, чтобы выполнить задание. Он не раз задумывался, что другие думают на его счёт. Наверняка считают, что Ли закинулся каким-нибудь допингом. Что ж, лучше им не знать. У Ли уже давно не было напарника. Людям было просто не угнаться за ним.
И всё же, как же трудно смириться с тем, что приходится выполнять приказы Адама Кадмона. Ли хотел ловить пришельцев, а не прислуживать им. Ловить пришельцев и охранять людей. Но вышло иначе.

Утром Ли проснулся в своей комнате, в своей старой детской, и примерно с минуту пытался сообразить, почему на тумбочке будильник в виде большеголового зеленого инопланетянина. Спать лег поздно, пробравшись в дом уже под утро, старался не разбудить никого, что при прокаченной ловкости удалось без труда. Душ принимать не стал и, скинув одежду на стул, просто забрался под одеяло. Ноги свисали с матраса – он давно вырос из детской кровати. Юношескую кровать отдали младшему брату, а его – поставили здесь. Но Ли довольно редко ночевал в родительском доме, разве что на праздниках, поэтому согласился терпеть неудобства. Спалось, надо сказать, превосходно. В обновленном теле всегда так – словно жизнь началась с чистого листа.
Ли повернулся на спину и сладко потянулся. Мышцы не затекли после сна, даже во рту не было того поганого ощущения, какое обычно бывает, если забил на чистку зубов перед сном.
Ли повернулся набок и взял с тумбочки смартфон. Новостная лента гласила о неведении СМИ насчет убийство алиэна.
Кто-то крался на цыпочках к комнате. Полы не скрипели – ковер в каждом помещении, – но чуткий слух Ли уловил даже такие звуки. Дверь медленно отворилась и из-за неё показалась кучерявая голова.

– Привет, Мика, – поздоровался Ли с братом. Тот удивленно моргнул. Потом, после секундного колебания, распахнул дверь.
– Ты как здесь оказался? – он недоверчиво скользнул взглядом по одежде на стуле и по всему помещению, словно подозревая, что Ли десять минут назад залез в окно.
– Старался не разбудить вас с бабушкой. Задержался на работе, – Ли в свою очередь разглядывал его.
– Аа… угу, – Мика не спешил верить на слово. И взгляд у него всегда был такой, словно он во всём немножко сомневается.
Мика был младше на десять лет – ему двадцать два, но на вид – семнадцать, ростом ниже Ли на десять сантиметров, тонкий, длинноногий и лохматый. Он регулярно посещал парикмахерскую, но бабушка, не вытерпев, сама порой бралась за ножницы, а кудри росли и росли. У Мики карие глаза, как у мамы, и такой же курносый нос, а острый подбородок – папин. Когда Ли смотрел на него, всегда вспоминал родителей, словно они стояли за его плечом. А вот Мика живыми их совсем не помнил, только по фото. Ли и бабушка стали его единственной семьей.
– Ну, так что там было? – спросил он, усевшись на кровать. Взгляд его впился в лицо брата.
– Что? – Ли в свою очередь уставился на Мику.
– Ты забил на праздничный обед, умчался на службу, – помолчав, он усмехнулся. – На дом правительства НЛО упало, что ли?
– Аа…, – до Ли, наконец, дошло, о чем Мика толкует. Ли действительно должен был пообедать с семьей и насладиться бабушкиной стряпней – день рождения, всё таки. Но вызов с работы вынудил всё отменить при подъезде к дому, развернуться и поехать на место преступления. Стыдно, но Ли совсем забыл об этом.
– М-да, надо перед бабулей ещё раз извиниться.
Ли спустил ноги на пол и встал.
– Да уж надо, – съязвил Мика и сморщил нос. Ли заметил на его лице раздражение:
– Опять налопался клубники? – и ущипнул за щечку, как делал в детстве. Мика шлепнул его по руке. – Сколько раз говорили, не увлекайся, у тебя аллергия.
– Да знаю я, – пробормотал он и потер кожу. – Тебя же не было, чтоб меня остановить.
– Это правда. Но я не всегда буду рядом, – тут Ли невольно посерьёзнел. Вгляделся в Мику – сидя на кровати, тот казался совсем мелким, как подросток. Ли всё еще ощущал за него ответственность, наверное, тут ничего не изменится, пока он жив. И в такие моменты он не мог винить себя за то, что сделал. Никто из них – ни бабушка, ни брат – не знают, на что Ли пошел, лишь бы остаться с ними подольше. А ещё Ли совершенно точно не хотел подобной судьбы для брата. Ведь есть большая вероятность, что Мика, как близкий родственник, тоже способен стать симбиотом для Адама. Мысленно Ли вздрогнул – ни дай Бог!
– А знаешь, что ты пропустил? – голос Мики понизился до шёпота. Он поднял кулак ко рту и хихикнул. Ли удивленно поднял брови. – Бабуля позвала к нам соседскую дочку.
– Да ну!
– Ага. Вот она вырядилась, я едва её узнал. Волосы покрасила в рыжий, ну и ведьма!
– Мика! – Ли машинально одернул его. Привычку к вежливому отношению привила бабушка, Ли следил за речью, появляясь в этом доме, сам того не осознавая. – В рыжий, говоришь…
Мика снова разразился подлым хихиканьем.
– Тебе же нравятся рыженькие, да?
– С чего ты взял? – Ли нахмурился.
Рыжие? Ну да, вчера насмотрелся на одного рыжего. Ли дернул плечом. Мика зашелся смехом, приняв это на счет бабушкиных стараний.
– Она увидела картинку у тебя на стене. И вот, на день рождения уже завалилась с крашеной шевелюрой.
Мика ткнул пальцем в пространство над кроватью, и Ли обернулся. Он и забыл, что у него тут приклеено: на постере сияла кокетливой улыбкой рыжая пин-ап красотка… с лакированной треугольной челкой.
– А кто её привёл в мою комнату?! – Ли вдруг почувствовал, словно его сфотографировали голым, пока он спал.
– Да бабушка же! Попросила сшить чехол на стул, а то с него краска вся облезла. И привела её сюда. Видел бы ты, как у тёлки глаза загорелись.
– Хм, хм, – Ли прошелся по спальне.
– А ты такой качок стал, – раздался голос Мики. Ли обернулся. Младший всё с тем же недоверчивым недоумением разглядывал брата. – Работа оплачивает спортзал?
– Да какое там, – пробормотал Ли, хватаясь за одежду, висевшую на стуле. – Бегаю туда-сюда, некогда жиром зарастать.
На самом деле, его тело находилось в своей лучшей форме после каждого вливания «эликсира» и только того и ждало, чтобы испробовать упругую силу в деле. Но родственникам знать такое не обязательно.
– Ну, а ты? – Ли глянул на брата. – Сам-то чем занимаешься? Как с учёбой?
Мика демонстративно задрал нос, отворачиваясь.
Учёба была его нелюбимой темой. И вовсе не потому что он бестолковый или неталантливый. Мика на редкость головастый шкед, да только ужасно привередливый. И упрямый. Поменял уже три вуза. Учителя бывали рады ему в начале семестра и едва могли дождаться, когда он закроет дверь аудитории насовсем, в конце. Ли с некоторых пор, узнавая об очередном конфликте, стал напрягаться. Сколько осталось в городе мест, где бы не восхищались и одновременно не ругали Мику?
– Что опять не так? Ты решил стать океанологом и в наших краях нет подходящего океана? – не без раздражения спросил Ли.
Мика вскочил с кровати.
– Если я захочу стать океанологом, то так и сделаю, – заявил он, – может быть, тогда перестану тебе глаза мозолить.
Они оба прищурились в одинаковой манере – папина черта, – и впились друг в друга взглядами.
– Я вовсе не то имел в виду, ты же знаешь, – глухо произнес Ли. Ему самому не нравилось, как менялся его голос, когда он начинал сердиться, но в то же время Ли ощущал в себе силы идти до конца. В конце концов, молодость не будет длиться вечно, и Мика должен это понять. Жизнь… может измениться в любой момент. Хорошо, что ему хотя бы не угрожает то, что едва не свело в могилу брата – Ли заставил его сдать анализы в своё время, скрыв, правда, истинную причину. Мика должен хорошо устроиться, чтобы никогда не попасть в ситуацию, которая вынудит его пойти на отчаянные меры… Ли сделал это своей мантрой.
Ли протянул к нему руку, и Мика вывернулся из-под неё.
– Перестань, – тихо попросил Ли. – Я просто беспокоюсь, понимаешь?
– Я вовсе не беспомощный ребёнок, – усмехнулся Мика, глядя исподлобья. И что-то в его взгляде вдруг ударило – это правда. Он двадцати двухлетний парень, живет своей взрослой жизнью. А этот дом, комната – Ли невольно поднял глаза, – словно декорации старой жизни, из которой они давно выросли.
Вновь накатила тоска, которая иногда, без предупреждения, сжимала сердце. Ли научился прогонять её или ждал, когда само отпустит. Но видимо, на его лице отразилось что-то, и Мика смягчился.
– Ладно, пойдем пожрем, что ли, – он шлепнул старшего по плечу.
– А торт мне оставили? – спросил Ли, шагая за ним на кухню.
– Я погрыз немножко и сплюнул то, что не понравилось.
Ли щелкнул его по затылку. Сквозь густые кудри до черепушки его пальцы не добрались.
Бабушка с утра пораньше суетилась на кухне. Комната, выделенная для трапезы в двухэтажном коттедже, была довольно просторной, интерьером в своё время занимался дедушка, и всё в кухне был сделано, что называется, на века: добротная мебель в скандинавском стиле, мраморные столешницы, плитка на стене, которую сегодня назовешь не иначе как антикварной, и, конечно, везде развешано множество аккуратных квадратиков салфеток и полотенец. Ли заметил, что кухонные стулья бабуля, видимо, с соседской помощью, уже нарядила в уютные чехлы.

– А вот и наш именинник, – бабушка Софи подошла к внуку, раскрыв объятья, и Ли обнял её и поцеловал в макушку – она совсем маленькая женщина
– Прости, что не появился вовремя. Ты потратила время и силы на обед, – покаянно произнёс он. Она сжала его щёки двумя руками и несколько мгновений сияющими глазами рассматривала его лицо.
– Глупости. Ты же полицейский. Такова твоя работа, думаешь, я не понимаю? – улыбнулась она.
– Он – агент межвидовой безопасности, – вставил Мика.
Ли метнул в него грозный взгляд. Бабушка махнула рукой, направляясь к холодильнику.
– Лэлаби Джонс на страже общества, охраняет наш покой от чужаков. Что бы мы делали без таких людей? Да нас бы давно превратили в паштет или колбасу.
Бабушка выросла во времена, когда пришествие инопланетян означало враждебное вторжение, и дипломатичные отношения с пришельцами до сих пор не принимались ею всерьёз. Ли не проверял, но догадывался, что она где-нибудь рядом с кроватью хранит дедушкино ружье – на случай вторжения зеленых человечков прямо в её спальню.
– Ба, не называй меня так, – промямлил Ли, надеясь, что Мика пропустил это мимо ушей. Но Мика, конечно, услышал и закашлялся, подавившись лимонадом.
– Глу-по-сти-и! Это имя дала тебе твоя мама. Она не знала, как правильно произносится слово, потому что была иностранкой и часто забавно ошибалась в названиях. Но имя звучит красиво. Даже отец не стал возражать, хотя и понимал, что оно произносится и пишется по-другому, но что не сделаешь ради любимой? – пропела бабушка, выныривая из недр холодильника с тортом на блюде. Он был великолепен и совершенно не тронут! Шедевр бабушкиного авторства – она работала кондитером до замужества, а после старалась исключительно на благо семейства. Позже её творческими десертами могли насладиться разве что друзья и соседи, а еще изредка её услуги покупали какие-нибудь знакомые в честь семейных торжеств.
– Неужели вы решили дождаться меня? И не попробовали ни одного кусочка? – Ли покосился на брата.
– Бабуля приготовила два торта, – ухмыльнулся тот.
– Ба-а! Ну не стоило, – Ли посмотрел на бабушку. Она смущенно улыбнулась.
– Конечно, стоило. Почему нет? Я наслаждаюсь каждым днём, проведенным с вами. Вы знаете, – она скомкала край передника в пальцах, – в моём возрасте надо каждый день считать за праздник. А тем более, если есть повод…
– Бабуль, ну что ты, – Ли потянулся к ней и обнял за талию, утыкаясь лицом в плечо. Она погладила его по спине. От её рук исходило столь знакомое тепло – напоминая Ли маму. Хотя бабушка была матерью отца, тем не менее, они с невесткой оказались очень похожи, во многом.
– Боюсь, что не справлюсь со своими обязанностями, – шепнула бабушка. – Подведу вас…
– Ну бабу-у-уль, – тут уже подключился Мика, шагнул к ним и стиснул хорошенько.
– Мика, бабушку задавишь, – Ли шлепнул его по боку. А сил у него немало, хотя по виду и не скажешь. – Бабуль, как ты можешь нас подвести? Ты уже вырастила нас, дальше мы сами.
Она только тихонько вздохнула и снова погладила Ли по спине.
– Ну-у-у начало-о-ось, – простонал Мика, который терпеть не мог атмосферу проникновенных моментов. – Давайте сядем и поревём.
– Давайте есть торт, – предложил Ли. – Бесподобный бабушкин торт.
Бабушка принялась хлопотать, доставая чашки, блюдца, чайник с заваркой, блюдо с нарезанными фруктами – она знала, что старший внук любит есть сладости вприкуску с кисленьким.
Ли разрезал торт и первый кусок положил бабушке. Мика тут же протянул тарелку.
– Ты, вроде бы, уже погрыз там что-то? – напомнил Ли, но положил кусок и ему.
– Что он погрыз? – отреагировала бабушка, поднимая тонкие, как ниточки, брови.
– Да мы болтали в моей комнате, и я просил, остался ли для меня кусочек, а этот балбес заявил, что всё съел, – наябедничал Ли. Мика только хмыкнул, увлеченный поглощением десерта.
– Кстати, а когда ты приехал? – поинтересовалась бабушка. – Я ничего не слышала. До часу не спала, хотела тебя дождаться.
– Ну, зафем? – пробубнил Ли с набитым ртом. – Я пофти под утро вернулся.
– Вытаскивал зеленых человечков из рухнувшей тарелки, – съехидничал Мика.
Ли махнул рукой – бабушка не горела желанием беседовать о чужаках, да Ли и не мог распространяться. Но вот Мика явно испытывал любопытство, поэтому язвил.
– У нас в торговом центре видели пришельца, – сказала бабушка, словно между делом.
– Вот как? – Ли не знал, захочет ли она развивать эту тему, но бабуле вдруг захотелось поговорить. – Какой он?
– Похож на шлюху, – сообщила бабушка. Ли поперхнулся.
Мика заржал, откидываясь на спинку стула.
– Они такие и есть, – отсмеявшись, он провел пальцами по глазу. – Ездят сюда в надежде подцепить кого-нибудь.
– Мика! – шикнул Ли. Потом снова повернулся к бабушке. – Ба! Что ты имеешь в виду? Почему он… похож…
– Ну вообще… одевается как… Я таких только на взрослых каналах видела. И знаешь, – она склонилась, понизив тон, – он даже на человека мало похож.
– Так он и не человек! – веселился Мика.
– Ноги как у цапли, голова дёргается, и волосы… Мне даже показалось, что это перья такие, как хвост у… у петуха. А его одежда – обтянула всего, и знаешь, прямо видно, что у него там внизу…
Ли мысленно произвел поиск на совпадения в моей ментальной базе пришельцев и выдал вердикт:
– Кассул.
– Кто? – бабушка испуганно уставилась на него, словно Ли выругался на иностранном языке.
– Вид алиэна – кассул. И ты права, у них в предках были птицы, ну, так считают учёные. У них кости полые. А на руках есть перья, только они их научились состригать. Летать, во всяком случае, они уже не могут.
– А как их сюда занесло? – Мика слушал напряженно, сделав серьезное лицо.
– Дипломатическая миссия. – Ли вновь обратился к бабушке: – Они вам не мешают?
Она пожала плечами.
– Ну, знаешь… Если не считать того, что подростки пялятся на них и снимают на камеры, то, наверное, нет…
– Если будут какие-то проблемы, – Ли сжал её руку. – Звони мне. Мы занимаемся такими вещами.
– Ты арестуешь его за неприличное поведение? – пуритански поджала губки бабушка. Ли невольно улыбнулся.
– Если будет докучать кому-то и преследовать, то… сперва ограничимся словесным предупреждением. А что полиция? Кто-нибудь заявлял уже?
Она отмахнулась.
– Да Нэд к нему подойти боится.
Нэд был местным офицером полиции.
– Они могут лягаться? – спросил Мика, имея в виду кассула. – А кусать?
Ли посмотрел на него.
– Пока подобных вещей не случалось.
На лице Мики появилось недоверчиво-разочарованное выражение. Посидев несколько секунд в раздумьях, он буркнул:
– Ясно, – и вернулся к поеданию торта.
– Они все такие? – спросила бабушка.
У Ли уже пропал аппетит, и он сидел, прихлебывая ароматный чай.
– Н-нет. – Видимо, его ответ показался бабушке неубедительным, и она, бросив на внука неодобрительный взгляд, принялась ковырять еду ложечкой. Но Ли заколебался не потому, что говорил не правду. Просто этот разговор навёл его на кое-какие мысли по делу убитого пришельца.
Какой образ жизни он вёл? Ли имел уже два противоположных мнения о вейлах: офицер и Корин видели их в ночных клубах, а Адам назвал отшельниками. Ясно, что нужно поговорить с членами общины, не откладывая.

Ли поставил чашку на блюдце. Бабушка посмотрела на него.
– Пора мне приниматься за работу, – оповестил их Ли.
– Что, даже не позавтракаешь? – укорила бабушка.
– Торт очень сытный.
– Перебил аппетит, – догадалась она.
Ли поднялся из-за стола, поцеловал бабушку в макушку, взял свою тарелку и отнёс её в раковину.
В коридоре у выхода бабушка решила почистить куртку внука щеточкой, хотя Ли и возражал.
– Ничего, ничего, – приговаривала она, орудуя щеткой. – Подождут твои пришельцы. Ты у меня такой красивый.
Она вздохнула, и Ли догадался, что сейчас последует традиционная тирада.
– С этой работой разве есть время подумать о себе, о семье? Ты молодой человек, но время быстро бежит. Найти бы тебе хорошую девушку. Я бы с ней поделилась рецептом твоего любимого торта.
Ли с подозрением глянул на бабулю. Возможно, она уже это сделала?
– Кстати, насчёт девушек… Передай соседской дочке, что вряд ли она захочет ждать мужа дни напролёт, да ещё и такого, который может бросить её у накрытого стола в праздники.
Бабушка перевела на него взор. Ли заметил, что щечки её порозовели.
– А откуда ты знаешь? – запинаясь, спросила она.
Ли указал глазами на Мику, отиравшегося рядом.
– Ах, негодник! Это должен был быть сюрприз! – он погрозила ему щеткой. – Больше ничего тебе не расскажу!
– Ладно, бабуль, мне пора, – Ли забрал у неё куртку и чмокнул в щёку. – Спасибо за всё. Очень вкусно было.
Сидя в машине, он открыл отчет офицеров, занимавшихся проверкой жильцов в Синих аллеях. Успели обойти и обзвонить двести квартир. Ли беспокоился, чтобы личность убитого не раскрыли, поэтому дал распоряжения умалчивать об этом в ходе допросов. Но всегда существовала опасность, что кто-то из жильцов обратится в прессу. От Корина тоже пока не поступило никаких файлов.
Ли включил смартфон, чтобы прочесть сообщение от Адама, в котором тот поделился координатами общины. И откуда ему всё известно? В официальных источниках, по крайней мере, таких данных нет.
Ли взглянул на дом, прежде чем уехать. Бабушка махала из окошка. Ли махнул в ответ. Поискал глазами Мику, но его не было.
Ли включил зажигание отпечатком пальца, снял машину с ручника и, задав координаты пункта назначения, перевёл управление в режим ручного управления.